งานวิจัยชี้ คนอเมริกันร่ำรวยยังมีอายุขัยสั้นกว่าคนส่วนใหญ่ในยุโรปตะวันตก

รายได้และอายุขัยของชาวอเมริกันทำสถิติสูงสุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ความมั่งคั่งยังไม่ช่วยให้ช่องว่างด้านอายุขัยเมื่อเทียบกับยุโรปหมดไป งานวิจัยจากมหาวิทยาลัยบราวน์ซึ่งติดตามผู้ใหญ่มากกว่า 73,000 คนพบว่า อัตราการเสียชีวิตของชาวอเมริกันสูงกว่ายุโรปในทุกระดับความมั่งคั่ง โดยคนอเมริกันกลุ่มที่ร่ำรวยที่สุด 25% มีผลด้านการอยู่รอดใกล้เคียงกับคนยากจนที่สุด 25% ในฝรั่งเศส เยอรมนี และเนเธอร์แลนด์ ผลการศึกษาชี้ว่าความแตกต่างด้านสุขภาพไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผู้มีรายได้น้อย แต่ยังเกี่ยวข้องกับครัวเรือนฐานะดีและประสิทธิภาพของระบบสุขภาพโดยรวม

งานวิจัยติดตามผู้ใหญ่ในสหรัฐฯ และ 16 ประเทศยุโรป

งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร New England Journal of Medicine ครอบคลุมผู้มีอายุ 50–85 ปีมากกว่า 73,000 คนในสหรัฐฯ และ 16 ประเทศยุโรป นักวิจัยเริ่มติดตามตั้งแต่ปี 2010 เป็นเวลาประมาณ 10 ปี โดยใช้ข้อมูลจากการศึกษาสุขภาพและการเกษียณอายุของสหรัฐฯ (HRS) และการสำรวจ SHARE ของยุโรป

ผลการศึกษาพบว่า อัตราการเสียชีวิตของประชากรที่ร่ำรวยที่สุดในยุโรปเหนือและยุโรปตะวันตกต่ำกว่ากลุ่มร่ำรวยที่สุดในสหรัฐฯ ประมาณ 35% เมื่อดูภาพรวมตลอดช่วงการศึกษา อัตราการเสียชีวิตในประเทศยุโรปภาคพื้นทวีปต่ำกว่าสหรัฐฯ ราว 40% ส่วนประเทศยุโรปใต้ต่ำกว่าประมาณ 30% นักวิจัยจากบราวน์ระบุว่า ตำแหน่งของบุคคลเมื่อเทียบกับระดับความมั่งคั่งในประเทศของตนสัมพันธ์กับอายุขัย ขณะเดียวกัน ความแตกต่างด้านความมั่งคั่งและสุขภาพระหว่างประเทศก็มีความสำคัญเช่นกัน

ซาราห์ มาชาโด นักวิทยาศาสตร์วิจัยจากศูนย์ความยั่งยืนของระบบสุขภาพ มหาวิทยาลัยบราวน์ กล่าวว่า ข้อค้นพบที่น่าประหลาดใจคือ แม้ชาวอเมริกันจะอยู่ในกลุ่มความมั่งคั่งสูงสุด 25% ผลด้านสุขภาพก็ยังด้อยกว่าประเทศส่วนใหญ่ในยุโรปเหนือและยุโรปตะวันตก ซึ่งไม่สอดคล้องกับความเชื่อที่พบได้ทั่วไปว่า ความมั่งคั่งช่วยให้ผู้คนในสหรัฐฯ มีสุขภาพที่ดีกว่า

สหรัฐฯ ใช้จ่ายด้านสุขภาพสูง แต่ยังมีคนขาดประกัน

ในปี 2024 ค่าใช้จ่ายด้านสุขภาพต่อหัวของสหรัฐฯ อยู่ที่ประมาณ 14,775 ดอลลาร์ สูงกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศรายได้สูงอื่นที่นำมาเปรียบเทียบเกือบ 7,000 ดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม ประเทศกลุ่มดังกล่าวมีอายุขัยเฉลี่ย 82.7 ปี ซึ่งสูงกว่าสหรัฐฯ 3.7 ปี ค่าใช้จ่ายที่สูงกว่าไม่ได้หมายถึงการเข้าถึงความคุ้มครองด้านสุขภาพอย่างทั่วถึง: ข้อมูลประมาณการจากสำนักงานสำมะโนประชากรสหรัฐฯ ระบุว่า ในปี 2025 มีประชาชนราว 26.7 ล้านคนไม่มีประกันสุขภาพตลอดทั้งปี ขณะที่ช่วงต้นปี 2026 จำนวนผู้ลงทะเบียนแผนประกันผ่านตลาดของกฎหมาย Affordable Care Act (ACA) ลดลงประมาณ 2.6 ล้านคนเมื่อเทียบกับช่วงต้นปี 2025

มาชาโดชี้ว่า การยกระดับสุขภาพของประชาชนไม่ได้เกี่ยวข้องเฉพาะกับกลุ่มเปราะบางเท่านั้น แต่คนที่มีความมั่งคั่งสูงก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน งานวิจัยระบุถึงปัจจัยที่อาจเกี่ยวข้อง เช่น อัตราการเสียชีวิตที่ป้องกันได้จากปืน แอลกอฮอล์ และการฆ่าตัวตาย ซึ่งสูงกว่าในสหรัฐฯ รวมถึงอัตราการเสียชีวิตจากโรคหัวใจและหลอดเลือดที่สูงกว่า

ไอรีน ปาปานิโกลัส ผู้เขียนอาวุโสของงานวิจัย ศาสตราจารย์ด้านบริการสุขภาพ นโยบาย และการปฏิบัติ และผู้อำนวยการศูนย์ความยั่งยืนของระบบสุขภาพ มหาวิทยาลัยบราวน์ กล่าวเพิ่มเติมว่า สหรัฐฯ มีเครือข่ายสวัสดิการทางสังคมค่อนข้างอ่อนแอ และการประกันสุขภาพเชื่อมโยงกับการจ้างงานมากกว่าในหลายประเทศ

พฤติกรรมการใช้ชีวิตและความเหลื่อมล้ำเป็นอีกปัจจัย

นักวิจัยยังกล่าวถึงสัดส่วนผู้สูบบุหรี่และประชากรที่อาศัยในพื้นที่ชนบทของสหรัฐฯ ซึ่งอยู่ในระดับสูง โดยปัจจัยเหล่านี้สัมพันธ์กับสุขภาพที่แย่ลง อาหารและการใช้ชีวิตที่เคลื่อนไหวน้อยก็อาจมีส่วนเช่นกัน โรคหัวใจและโรคมะเร็งยังเป็นสาเหตุการเสียชีวิตหลักสองอันดับแรกในสหรัฐฯ

ในทางกลับกัน ซาร์ดิเนียของอิตาลีและเกาะอิคาเรียของกรีซมักถูกยกเป็นพื้นที่ที่มีคนอายุยืน คำอธิบายที่เกี่ยวข้องมีทั้งการเคลื่อนไหวร่างกาย อาหาร การพักผ่อน และความสัมพันธ์ทางสังคม อย่างไรก็ตาม นักวิจัยบางส่วนตั้งข้อสงสัยต่อข้อกล่าวอ้างบางประการเกี่ยวกับ “พื้นที่อายุยืน” เหล่านี้

ความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนในสหรัฐฯ ซึ่งมากกว่ายุโรป อาจทำให้ช่องว่างด้านสุขภาพรุนแรงขึ้น ปาปานิโกลัสกล่าวว่า งานวิจัยก่อนหน้าของทีมบราวน์พบว่า หลังอายุ 65 ปี ความแตกต่างด้านความมั่งคั่งระหว่างสหรัฐฯ กับยุโรปลดลงทั้งสองฝั่ง แต่ส่วนหนึ่งของการลดลงในสหรัฐฯ เกิดจากคนยากจนเสียชีวิตเร็วกว่าและมีจำนวนมากกว่า ดังนั้น ช่องว่างที่แคบลงในสถิติจึงไม่ได้หมายความว่าคุณภาพชีวิตของคนรายได้น้อยดีขึ้นเสมอไป

อายุขัยสหรัฐฯ ฟื้นหลังโควิด แต่ยังตามยุโรป

อายุขัยเฉลี่ยของสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นเป็น 79 ปีในปี 2024 สูงสุดนับตั้งแต่มีการบันทึกข้อมูล การเพิ่มขึ้นในช่วงหลังส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับผลกระทบจากโควิด-19 ที่เริ่มคลี่คลาย นอกจากนี้ ข้อมูลจากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐฯ ระบุว่า จำนวนผู้เสียชีวิตจากการใช้ยาเกินขนาดและการฆ่าตัวตายลดลงในปี 2024 แต่พัฒนาการดังกล่าวยังไม่เพียงพอที่จะปิดช่องว่างด้านอายุขัยระหว่างสหรัฐฯ กับยุโรป

ปาปานิโกลัสกล่าวว่า การปรับปรุงสุขภาพของประชาชนในสหรัฐฯ จำเป็นต้องทำความเข้าใจต้นตอของความแตกต่างระหว่างประเทศให้มากขึ้น โดยเฉพาะเหตุใดกลุ่มคนที่มีสถานะทางเศรษฐกิจและสังคมใกล้เคียงกันจึงมีผลลัพธ์ด้านสุขภาพต่างกัน มาชาโดมองว่าปัญหาส่วนสำคัญเป็นความท้าทายในระดับสังคม ขณะเดียวกันแต่ละคนก็ควรพิจารณาเรื่องช่วงเวลา รูปแบบ และชีวิตหลังเกษียณอย่างรอบคอบ เธอระบุว่า ผลลัพธ์ที่ดีกว่าในประเทศอื่นแสดงให้เห็นว่าการยกระดับสุขภาพไม่จำเป็นต้องอาศัยการเพิ่มค่าใช้จ่ายต่อไปเสมอไป การค้นหาปัจจัยที่ยังถูกมองข้ามก็มีความสำคัญเช่นกัน