สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) สั่งสนามบินทั่วประเทศระงับเที่ยวบินขาออกชั่วคราวเมื่อบ่ายวันศุกร์ หลังศูนย์ควบคุมจราจรทางอากาศหลายแห่งประสบปัญหาการสื่อสาร ส่งผลให้เที่ยวบินล่าช้าอย่างน้อย 7,000 เที่ยว และความล่าช้าที่สนามบินหลักอย่างนวร์ก ฮิวสตัน และชิคาโกเพิ่มขึ้นต่อเนื่อง FAA ระบุว่าคำสั่งดังกล่าวมีขึ้นเพื่อความปลอดภัย และเจ้าหน้าที่กำลังตรวจสอบสาเหตุ
การระงับเที่ยวบินทั่วประเทศกระทบทั้งการดำเนินงานของสายการบินและการเดินทางของผู้โดยสาร ขณะนี้ FAA ยังไม่แจ้งว่าจะซ่อมแซมระบบสื่อสารได้เมื่อใด หรือจะกลับมาอนุญาตให้เครื่องบินขึ้นบินตามปกติในเวลาใด ส่วนเที่ยวบินที่อยู่บนฟ้ายังคงเดินทางตามแผน และใช้ขั้นตอนสำรองเพื่อรักษาระยะห่างระหว่างเครื่องบินและนำเครื่องลงจอดอย่างปลอดภัย
FAA ตรวจสอบปัญหาสื่อสารในศูนย์ควบคุมหลายแห่ง
ฌอน ดัฟฟี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคมสหรัฐฯ ระบุหลังเวลา 16.15 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออกว่า คำสั่งระงับเที่ยวบินมีสาเหตุจากปัญหาการสื่อสารที่กระทบศูนย์ควบคุมจราจรทางอากาศตามเส้นทางบินทั้งหมด เจ้าหน้าที่ด้านเทคนิคของ FAA เริ่มตรวจสอบแล้ว และจะให้ข้อมูลเพิ่มเติมเมื่อทราบรายละเอียด
FAA อธิบายว่าการระงับเที่ยวบินเป็นมาตรการรับมือกับ “สถานการณ์พิเศษ” และทำไปด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ด้านมาร์กเวย์น มัลลิน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ ระบุว่าปัญหาเกี่ยวข้องกับการสื่อสาร ไม่ได้หมายความว่าประชาชนกำลังเผชิญภัยคุกคามด้านความปลอดภัย เขายืนยันว่าไม่มีอันตรายต่อสาธารณชน แต่ในขณะนั้นรัฐบาลยังไม่ได้หารือถึงระยะเวลาที่คาดว่าจะใช้แก้ไขปัญหา
ยังไม่ยืนยันว่าเครื่องมือ AI ใหม่เกี่ยวข้องหรือไม่
FAA เริ่มใช้งานเครื่องมือปัญญาประดิษฐ์ชื่อ SMART ในวันเดียวกัน เพื่อช่วยสนับสนุนงานควบคุมจราจรทางอากาศ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีหลักฐานยืนยันว่าเครื่องมือนี้เกี่ยวข้องกับปัญหาการสื่อสาร เมื่อถูกถามว่าทั้งสองเหตุการณ์เชื่อมโยงกันหรือไม่ มัลลินกล่าวว่ายังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ
เนื่องจากยังไม่ทราบสาเหตุของความขัดข้อง จึงยังตอบไม่ได้ว่าเครื่องมือ AI มีส่วนเกี่ยวข้องหรือส่งผลต่อเหตุการณ์ครั้งนี้หรือไม่ ข้อมูลที่ FAA เปิดเผยระบุว่าการตรวจสอบมุ่งไปที่ปัญหาการสื่อสารซึ่งกระทบศูนย์ควบคุมหลายแห่ง โดยรายละเอียดต่อไปอาจชี้แจงขอบเขตของปัญหาและแผนการกลับมาให้บริการ
นวร์กล่าช้าเกิน 75 นาที ชิคาโกแตะ 90 นาที
ข้อมูลติดตามของ FAA แสดงให้เห็นว่าความล่าช้าที่สนามบินทั่วสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในบ่ายวันศุกร์ ที่สนามบินนานาชาตินวร์ก ลิเบอร์ตี ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ เที่ยวบินล่าช้าเฉลี่ยเกิน 75 นาที ส่วนสนามบินระหว่างทวีปจอร์จ บุชในฮิวสตันล่าช้าราว 60 นาทีและยังเพิ่มขึ้น ขณะที่สนามบินนานาชาติโอแฮร์ในชิคาโกล่าช้าถึง 90 นาทีและมีแนวโน้มยืดเยื้อ
ประกาศของ FAA ระบุว่าเที่ยวบินระหว่างประเทศขาเข้าจะพิจารณาเป็นรายกรณี ยูไนเต็ด แอร์ไลน์สแจ้งว่าเที่ยวบินของสายการบินได้รับผลจากคำสั่งพักเที่ยวบินทั่วประเทศและไม่สามารถขึ้นบินได้ชั่วคราว แต่เครื่องบินที่อยู่บนฟ้ายังคงเดินทางต่อไปได้ เดลตา แอร์ไลน์สแจ้งผู้โดยสารเช่นกันว่าเที่ยวบินได้รับผลกระทบจากการระงับการควบคุมจราจรทางอากาศทั่วประเทศ ทั้งสองสายการบินระบุว่าจะให้ข้อมูลเพิ่มเติมตามสถานการณ์
มาร์ก สตีเฟนส์ อดีตนักบินของเดลตา แอร์ไลน์ส ชี้ว่าเครื่องบินที่อยู่ระหว่างการพักเที่ยวบินบนพื้นดินยังสามารถเดินทางต่อไปตามแผนการบิน และใช้ขั้นตอนสำรองเมื่อจำเป็นได้ คำสั่งจึงจำกัดการขึ้นบินเป็นหลัก ไม่ได้หมายความว่าเครื่องบินทุกลำที่อยู่บนฟ้าต้องบินกลับหรือหยุดปฏิบัติการทันที
ครั้งก่อนที่สหรัฐฯ สั่งพักเที่ยวบินทั่วประเทศคือปี 2023
การระงับเที่ยวบินทั่วสหรัฐฯ ครั้งก่อนเกิดขึ้นในเดือนมกราคม 2023 และกินเวลาราว 90 นาที ก่อนหน้านั้น เหตุการณ์ลักษณะเดียวกันเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 11 กันยายน 2001 ส่วนระยะเวลาของคำสั่งครั้งนี้ยังไม่แน่นอน และ FAA ยังไม่ได้แจ้งกำหนดกลับมาอนุญาตให้เที่ยวบินขึ้นบินได้ทั่วประเทศ
ผลกระทบที่ผู้โดยสารและสายการบินเผชิญในขณะนี้คือความล่าช้าที่ขยายวงและความไม่แน่นอนของตารางบิน FAA ยังคงตรวจสอบการขัดข้องของระบบสื่อสาร ขณะที่ข้อมูลความล่าช้าจากสนามบินและประกาศของสายการบินแสดงให้เห็นว่าการดำเนินงานได้รับผลกระทบแล้วในศูนย์กลางการบินสำคัญหลายแห่ง