Boston Market, chuỗi nhà hàng từng có khoảng 1.200 địa điểm, hiện chỉ còn một số cửa hàng ở Texas và vùng Đông Bắc Mỹ. Trải nghiệm tại một cửa hàng ở Philadelphia cho thấy thương hiệu vẫn phục vụ những bữa ăn đầy đặn với mức giá tương đối phải chăng, nhưng không khí vắng vẻ và chất lượng chưa đồng đều của một số món cũng phản ánh những thách thức kinh doanh mà chuỗi đang đối mặt.
Từ Boston Chicken đến chuỗi nhà hàng thu hẹp còn vài địa điểm
Boston Market ra đời năm 1985 tại Newton, bang Massachusetts, với tên gọi Boston Chicken. Đến năm 1995, thương hiệu đổi tên thành Boston Market để phản ánh thực đơn đã mở rộng. Chuỗi từng được ưa chuộng nhờ gà quay chậm, ăn kèm các món quen thuộc như bánh ngô, khoai tây nghiền và stuffing. Thực đơn sau đó bổ sung gà tây, bánh mì thịt, sườn, cánh gà và gà viên. McDonald's cũng từng sở hữu thương hiệu này.
Số cửa hàng giảm dần trong những năm tiếp theo. Các yếu tố có thể ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh gồm tranh chấp pháp lý, vấn đề quản lý cửa hàng, lựa chọn đồ ăn chế biến sẵn ngày càng nhiều tại siêu thị và những lần đổi chủ giữa công ty mẹ với các nhà đầu tư vốn tư nhân. Từ năm 2020, Boston Market thuộc sở hữu của Engage Brands, LLC. Trang web công ty hiện liệt kê sáu cửa hàng đang hoạt động tại Texas và vùng Đông Bắc; một số địa điểm cũng nhận phục vụ tiệc và sự kiện.
Cửa hàng trên đại lộ Roosevelt vẫn mở cửa và tuyển nhân viên
Cửa hàng độc lập trên đại lộ Roosevelt ở Philadelphia treo biển “đang mở cửa” và “tuyển dụng” bên ngoài, trong khi đèn bên trong vẫn sáng. Mặt tiền đỏ đen và biểu tượng quen thuộc trông có phần lỗi thời, nhưng vẫn gợi phong cách của các chuỗi đồ ăn nhanh đời đầu. Bãi đỗ xe rộng; lúc khách đến chỉ có vài xe và một số người đang đợi đơn mang đi.
Bữa ăn diễn ra vào khoảng 4 giờ chiều ngày Columbus Day. Nhà hàng sạch sẽ, có trang trí mùa thu, nhưng lúc đầu không có khách và cũng không nghe thấy nhạc nền. Khách đến dần, chủ yếu là người lớn tuổi và các gia đình; nhiều người chọn mua mang đi. Phía sau quầy có các loại bánh pie cỡ cá nhân, món ăn kèm được giữ nóng trên khay, còn bánh ngô xếp gọn trên khay kim loại. Mùi gà quay từ bếp khá rõ.
Nhà hàng có nhiều chỗ ngồi, gồm bàn thấp cho hai người và bàn cao cạnh cửa sổ. Tường trang trí đơn giản, sàn lát màu nâu. Khi các gia đình đến đông hơn, không gian nhộn nhịp hơn đôi chút. Tuy vậy, nơi này vẫn khá yên tĩnh, tiếng trò chuyện dễ nghe thấy; tổng thể phù hợp với một bữa ăn nhanh hoặc nhận đồ mang đi hơn là ngồi lâu.
Hai phần ăn chính và món tráng miệng giá 31,97 USD trước thuế
Một phần gồm các món ăn kèm chay — macaroni phô mai, khoai tây nghiền và khoai lang — có giá 12,99 USD. Phần còn lại là gà quay ăn kèm khoai tây cắt lát và đậu que, giá 13,99 USD. Hai người gọi thêm một miếng bánh cà rốt giá 4,49 USD; tổng hóa đơn trước thuế là 31,97 USD.
Khẩu phần các món ăn kèm khá lớn, đủ để mỗi phần còn lại một bữa nữa. Macaroni phô mai là món nổi bật nhất: sốt béo mịn, vị phô mai rõ và độ mặn vừa phải. Khoai tây nghiền mịn nhưng hương vị khá bình thường. Khoai lang ăn cùng quế và kẹo marshmallow tan chảy, ngọt và đậm vị như món tráng miệng. Bánh ngô đi kèm hơi ngọt, nhưng khô và dễ vụn.
Gà quay trông hấp dẫn và có mùi thơm, song trải nghiệm khi ăn không đồng đều: da gà khá nhiều dầu, phần thịt bên trong hơi khô và vị chưa rõ. Khoai tây cắt lát trông được nêm nếm kỹ nhưng ăn hơi nhạt và cứng. Đậu que được nấu vừa tới, song vị khá nhẹ, chỉ có chút bơ, muối và tiêu.
Bánh cà rốt nổi bật, mua mang đi hợp với không gian hơn
Bánh cà rốt là món được đánh giá cao nhất trong bữa ăn. Lớp kem phô mai nhẹ, có kết cấu gần giống kem tươi đánh bông; cốt bánh ẩm, còn óc chó và hồ đào tạo độ giòn rõ rệt. Cửa hàng cũng trưng bày các món tráng miệng khác như bánh bí ngô và bánh táo.
Hai phần ăn chính cùng một món tráng miệng có giá khoảng 32 USD trước thuế, khẩu phần đủ để dành cho ngày hôm sau. Giá cả và lượng thức ăn là điểm mạnh của bữa ăn này. Tuy nhiên, hương vị một số món chính và món ăn kèm chưa tương xứng với mùi thơm của gà quay, còn không gian thiếu cảm giác khiến khách muốn ngồi lại. Quầy đồ ăn chế biến sẵn ở siêu thị, nơi cũng bán gà quay và các món ăn kèm tương tự, là lựa chọn cạnh tranh trực tiếp.
Cửa hàng Philadelphia vẫn hoạt động và đang tuyển nhân viên, nhưng một lần dùng bữa không đủ để đánh giá tình hình kinh doanh của toàn chuỗi. Quan sát tại địa điểm này cho thấy mua mang đi có vẻ phù hợp hơn: khẩu phần đầy đặn, giá niêm yết rõ ràng, trong khi không gian yên ắng và hơi vắng chưa tạo nhiều lý do để khách nán lại.