Knapp einen Monat nach dem Tod von Dolly Parton am 25. August 2026 ist die Verwaltung ihres Nachlasses zum Gegenstand eines Rechtsstreits geworden. Partons Manager Danny Nozell und die Gesellschaft She's Alive LLC verklagen ihren Neffen Bryan Seaver. Sie werfen ihm vor, mit einer Störung ihrer Geschäftsinteressen gedroht zu haben, falls er nicht bezahlt werde. Seaver, der mehr als 20 Jahre lang Partons Sicherheitschef war, bestätigt seine Entlassung, bestreitet jedoch Drohungen. Seine Nachrichten seien aus dem Zusammenhang gerissen worden.
Der Konflikt geht über einen Familienstreit hinaus. Partons Vermögen wurde öffentlich auf rund 450 Millionen US-Dollar geschätzt. Dazu gehören ein Freizeitpark, Hotel- und Resortimmobilien, Musikrechte, Lizenzen für Konsumprodukte und gemeinnützige Organisationen. Nach ihrem Tod stellt sich damit auch die praktische Frage, wer operative Entscheidungen für den Nachlass treffen darf, wie ihr Name und ihr Abbild weiter genutzt werden können und wer die Sicherheits- und Managementaufgaben in den bestehenden Unternehmen übernimmt.
Vorwürfe im Antrag auf einstweilige Verfügung
Nozell und She's Alive LLC reichten am 22. September Klage ein und beantragten eine einstweilige Verfügung. Ein Richter genehmigte den Antrag am 23. September. In der Klageschrift heißt es, Seaver habe sich als „internationaler Waffenhändler und Söldner“ bezeichnet und gesagt, er sei „nicht im Showgeschäft, sondern ein Killer“. Außerdem soll er angekündigt haben, Partons Geschäftsbeziehungen zu beeinträchtigen, wenn er keine finanzielle Entschädigung erhalte. Dazu habe auch die geplante Produktion eines Podcasts gehört, der darauf abgezielt habe, „Partnerschaften der Marke Dolly zu zerstören“.
Der Antrag verweist auf Textnachrichten, die Seaver zugeschrieben werden. Eine davon lautet: „Ich werde bald zum Rachearm der gesamten Familie.“ Nozell kümmert sich derzeit im Auftrag von She's Alive LLC um Fragen rund um Partons posthume Marke und ihren Nachlass. Die Gesellschaft ist vom DP Dean Trust getrennt, der Partons Nachlass kontrolliert.
Seaver erklärt, die einstweilige Verfügung entbehre einer faktischen Grundlage und diene lediglich der Öffentlichkeitsarbeit. Nach seiner Darstellung verhandelte der Nachlass zunächst mit ihm und seinem Unternehmen über einen langfristigen Sicherheitsvertrag. Rund eine Woche später sei er unter Verweis auf die angeblichen Drohungen entlassen worden. Seaver sagt zudem, Parton habe ihn früher scherzhaft als „Killer“ bezeichnet; auch Nozell habe diesen Ausdruck verwendet. Seine Nachrichten hätten sich auf seit Langem ungelöste Fragen zwischen Freunden bezogen und seien weder als Drohung gegen Nozell noch gegen die Marke Dolly gemeint gewesen.
Seavers lange Rolle im Sicherheitsbereich
Seaver ist der Sohn von Partons Schwester Cassie, einer von sechs noch lebenden Geschwistern der Sängerin. Er gab Partons Tod in einem Instagram-Video bekannt und erklärte, Parton habe ihn bereits Jahre zuvor gebeten, diese Mitteilung zu übernehmen, wenn es so weit sei. Sein Vater Larry hatte zuvor eine Sicherheitsfunktion innerhalb der Familie ausgeübt.
Etwa einen Monat nach Partons Tod wurde Seaver als Sicherheitschef des Nachlasses und der zugehörigen Immobilien abgelöst. Sein Sicherheitsunternehmen wurde ersetzt. Die Parteien vertreten unterschiedliche Positionen zu den Bedingungen ihrer Verhandlungen, zum Grund für die Beendigung der Zusammenarbeit und zum Kontext der Textnachrichten. Diese Fragen werden nun im Gerichtsverfahren geprüft.
Die Unternehmen hinter dem 450-Millionen-Dollar-Nachlass
Eine öffentliche Schätzung vom Juni 2025 bezifferte Partons Vermögen auf rund 450 Millionen US-Dollar. Parton wurde in Sevierville im US-Bundesstaat Tennessee geboren und wuchs mit elf Geschwistern in einer Zweizimmerhütte ohne Strom und fließendes Wasser auf. Über Jahrzehnte baute sie durch Songwriting, behaltene Urheberrechte und kommerzielle Lizenzverträge ein Vermögen auf, das Unterhaltung, Tourismus und Konsumgüter umfasst.
Der bekannteste Teil dieses Portfolios ist Dollywood. Der Freizeitpark in Pigeon Forge, Tennessee, wurde 1986 eröffnet. Partons Anteil wurde auf 50 Prozent geschätzt und 2021 mit rund 165 Millionen US-Dollar bewertet. Der angrenzende Wasserpark Dollywood's Splash Country öffnete 2001; Partons Beteiligung wurde auf etwa 20 Millionen US-Dollar geschätzt.
Parton war außerdem Miteigentümerin des DreamMore Resort and Spa sowie der Anlage HeartSong Lodge and Resort in Pigeon Forge. Ihr Anteil am DreamMore wurde auf rund 15 Millionen US-Dollar geschätzt. Freizeitpark und Resorts erzielen Einnahmen aus Eintrittskarten und Übernachtungen und verwenden weiterhin Partons Namen, Musik und öffentliches Image. Damit ist die Nachlassregelung unmittelbar für Markenführung und Lizenzentscheidungen relevant.
Musikrechte und Lizenzverträge
Parton nahm im Lauf ihrer Karriere 49 Studioalben sowie mehrere Kompilations- und Live-Alben auf und schrieb Tausende von Liedern. Die Verlagsrechte an den meisten ihrer Werke behielt sie selbst. Der Katalog wurde auf rund 120 Millionen US-Dollar geschätzt.
„I Will Always Love You“ zeigt den wirtschaftlichen Wert dieser Rechte. Elvis Presley wollte das Lied aufnehmen, doch sein Manager Colonel Tom Parker schlug üblicherweise eine Regelung vor, nach der Presley die Hälfte der Einnahmen aus einer Coverversion erhalten hätte. Parton lehnte ab. Später erlaubte sie Whitney Houston, das Lied aufzunehmen, behielt jedoch die Eigentumsrechte. Die daraus entstandenen Urheberrechtseinnahmen wurden zu einem wichtigen Bestandteil ihres kommerziellen Erfolgs.
Auch Partons Name und Abbild wurden für Backmischungen von Duncan Hines, Restaurants, Kochgeschirr, Schmuck, Kochbücher, Wohnaccessoires und Tierprodukte lizenziert. Für diese Geschäftsbereiche können Laufzeit und Umfang der einzelnen Lizenzen ebenso wie die Befugnis zur Vertragsgenehmigung Umsatz und Markenreputation direkt beeinflussen. She's Alive LLC wurde unter anderem gegründet, um Partons Marke nach ihrem Tod fortzuführen. Die Aufteilung der Zuständigkeiten zwischen dieser Gesellschaft und dem DP Dean Trust steht daher im Zentrum des Rechtsstreits.
Auch gemeinnützige Projekte tragen Partons Namen
Parton gründete 1988 die Dollywood Foundation. Deren Programm Imagination Library verteilt jeden Monat rund drei Millionen Bücher an Kinder von der Geburt bis zum Alter von fünf Jahren. Außerdem rief sie den Dolly Parton COVID-19 Research Fund ins Leben, der die Entwicklung des COVID-19-Impfstoffs von Moderna unterstützte. Sie finanzierte zudem das Dolly Parton Center for Women's Services und die Dolly Parton Birthing Unit am LeConte Medical Center in Sevierville, Tennessee.
Diese Programme sind keine kommerziellen Vermögenswerte. Sie hängen jedoch ebenfalls von Partons Namen ab und erfordern langfristige Abläufe, Finanzierungsvereinbarungen und das Vertrauen der Öffentlichkeit. Die Verwalter des Nachlasses müssen deshalb nicht nur den Betrieb der Freizeitparks, Urheberrechte und Lizenzverträge regeln, sondern auch die Strukturen sichern, die den Fortbestand der gemeinnützigen Programme gewährleisten.
Anhörung für den 7. Oktober angesetzt
Mit dem Antrag auf eine einstweilige Verfügung beantragte Nozell außerdem ein Geschworenenverfahren. Das Gericht setzte eine Anhörung für den 7. Oktober an. Dabei könnten weitere Einzelheiten zu Seavers Vertragsverhandlungen mit dem Nachlass, dem Ende seiner Sicherheitsfunktion, den Textnachrichten und den angeblichen Zahlungsforderungen bekannt werden.
Die einstweilige Verfügung regelt, wie die Parteien während des Konflikts miteinander umgehen dürfen. Sie stellt jedoch keine abschließende Entscheidung über die erhobenen Vorwürfe dar. Im weiteren Verfahren wird zu klären sein, ob von Seaver eine rechtlich relevante Gefahr für den Nachlass oder dessen Geschäftsbetrieb ausgeht. Außerdem dürfte das Verfahren die jeweiligen Rollen von She's Alive LLC, dem DP Dean Trust und den weiteren Unternehmen Partons nach ihrem Tod präzisieren.