Mehr Vermögen schützt in den USA offenbar nicht vor einer kürzeren Lebenserwartung als in Europa. Eine Studie der Brown University mit mehr als 73.000 Erwachsenen ergab höhere Sterberaten in den USA in jeder untersuchten Vermögensgruppe. Die Überlebenschancen des wohlhabendsten Viertels der US-Bevölkerung lagen ungefähr auf dem Niveau des ärmsten Viertels in Frankreich, Deutschland und den Niederlanden. Die Unterschiede reichen demnach über einkommensschwache Haushalte hinaus und hängen auch mit Gesundheitsversorgung und sozialen Rahmenbedingungen zusammen.
Studie erfasste Erwachsene in den USA und 16 europäischen Ländern
Die im New England Journal of Medicine veröffentlichte Untersuchung umfasste mehr als 73.000 Menschen im Alter von 50 bis 85 Jahren in den USA und 16 europäischen Ländern. Die Forschenden verfolgten ihre Entwicklung ab 2010 über rund zehn Jahre. Als Datengrundlage dienten die US-amerikanische Health and Retirement Study (HRS) und die europäische SHARE-Erhebung.
Bei den wohlhabendsten Menschen lag die Sterblichkeit in Nord- und Westeuropa rund 35 Prozent unter der vergleichbarer US-Amerikaner. Über den Untersuchungszeitraum war sie in den kontinentaleuropäischen Ländern etwa 40 Prozent und in Südeuropa rund 30 Prozent niedriger als in den USA. Den Forschenden zufolge standen sowohl die Position innerhalb der Vermögensverteilung des jeweiligen Landes als auch Unterschiede bei Wohlstand und Gesundheit zwischen den Ländern mit der Lebenserwartung in Zusammenhang.
Sarah Machado, Wissenschaftlerin am Center for Health System Sustainability der Brown University, bezeichnete als besonders auffällig, dass selbst US-Amerikaner im obersten Vermögensviertel schlechtere Gesundheitsergebnisse erzielten als Menschen in den meisten nord- und westeuropäischen Ländern. Das widerspricht der verbreiteten Annahme, dass Wohlstand in den USA allein bessere Gesundheit sichern kann.
Hohe Gesundheitsausgaben, aber Millionen ohne Versicherung
Die Gesundheitsausgaben pro Kopf in den USA wurden für 2024 auf 14.775 US-Dollar geschätzt. Das waren fast 7.000 Dollar mehr als der Durchschnitt vergleichbarer Länder mit hohem Einkommen. Dort lag die durchschnittliche Lebenserwartung bei 82,7 Jahren und damit 3,7 Jahre über dem US-Wert.
Die hohen Ausgaben gehen nicht mit einer flächendeckenden Absicherung einher: Nach Schätzungen des US Census Bureau waren 2025 rund 26,7 Millionen Amerikaner das gesamte Jahr über nicht krankenversichert. Zudem waren Anfang 2026 etwa 2,6 Millionen Menschen weniger in den Krankenversicherungsplänen des Affordable Care Act (ACA) eingeschrieben als Anfang 2025.
Bessere Gesundheitsergebnisse seien nicht allein eine Frage der Unterstützung besonders gefährdeter Menschen, sagte Machado. Betroffen seien auch Menschen am oberen Ende der Vermögensverteilung. Als mögliche Faktoren nannte die Studie unter anderem häufiger vermeidbare Todesfälle in den USA im Zusammenhang mit Schusswaffen, Alkohol und Suizid sowie eine höhere Sterblichkeit durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen.
Erin Papanicolas, Hauptautorin der Studie, Professorin für Health Services, Policy and Practice an der Brown University und Direktorin des Center for Health System Sustainability, verwies außerdem auf das vergleichsweise schwächer ausgeprägte soziale Sicherungsnetz in den USA. Auch die engere Verknüpfung von Krankenversicherung und Beschäftigung könne eine Rolle spielen.
Lebensstil und Vermögensungleichheit als mögliche Faktoren
Die Forschenden verwiesen zudem auf den höheren Anteil von Rauchern und Menschen, die in ländlichen Gebieten leben – beides wird mit schlechterer Gesundheit in Verbindung gebracht. Auch Ernährung und Bewegungsmangel könnten beitragen. Herzkrankheiten und Krebs sind weiterhin die beiden häufigsten Todesursachen in den USA.
Als Regionen mit hoher Lebenserwartung gelten dagegen häufig Sardinien in Italien und Ikaria in Griechenland. Als mögliche Erklärungen werden mehr Bewegung, Ernährung, Erholung und soziale Kontakte angeführt. Einzelne Behauptungen über diese sogenannten Blue Zones sind allerdings von Forschenden infrage gestellt worden.
Die Vermögensungleichheit ist in den USA größer als in Europa und könnte gesundheitliche Unterschiede verstärken. Papanicolas sagte, frühere Untersuchungen ihres Teams hätten gezeigt, dass sich die Vermögenslücken zwischen den USA und Europa nach dem 65. Lebensjahr verringern. Ein Teil dieser Verringerung in den USA sei jedoch darauf zurückzuführen, dass ärmere Menschen früher und häufiger sterben. Eine statistisch kleinere Lücke bedeute daher nicht automatisch, dass sich die Lebensbedingungen einkommensschwacher Gruppen verbessert hätten.
Lebenserwartung in den USA steigt, bleibt aber unter Europas Niveau
Die Lebenserwartung in den USA erreichte 2024 mit 79 Jahren einen Rekordwert. Der jüngste Anstieg ging vor allem darauf zurück, dass die Folgen der COVID-19-Pandemie nachließen. Daten der Centers for Disease Control and Prevention zeigten für 2024 außerdem weniger Todesfälle durch Drogenüberdosierungen und Suizide. Den Abstand zu Europa hat diese Entwicklung jedoch nicht beseitigt.
Um die Gesundheitsergebnisse in den USA zu verbessern, müsse besser verstanden werden, warum Länder voneinander abweichen – insbesondere, weshalb Menschen mit vergleichbaren sozioökonomischen Voraussetzungen unterschiedliche Gesundheitsergebnisse haben, sagte Papanicolas. Machado betonte, dass ein großer Teil der Herausforderung die Gesellschaft insgesamt betreffe. Zugleich müssten Einzelne Fragen rund um den Renteneintritt, die finanzielle Planung und das Leben im Ruhestand berücksichtigen.
Die Ergebnisse anderer Länder deuten darauf hin, dass bessere Gesundheit nicht zwingend höhere Ausgaben voraussetzt. Welche bislang übersehenen Faktoren eine Rolle spielen, bleibt eine zentrale Frage für den Vergleich der Gesundheitssysteme.