El cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin, advierte de que una investigación matemática acelerada por inteligencia artificial podría reducir los márgenes de seguridad de algunas firmas criptográficas y sistemas poscuánticos. No obstante, subrayó que no existen pruebas de que se hayan quebrado las firmas basadas en curvas elípticas utilizadas por Bitcoin o Ethereum y pidió a los titulares que no trasladen sus fondos de forma apresurada: un error durante una migración podría generar pérdidas más inmediatas.
En unas declaraciones realizadas el 7 de octubre, Buterin señaló que los usuarios pueden reducir estos riesgos cuando resulte práctico, pero desaconsejó por ahora las transferencias a gran escala. También afirmó que ha perdido más dinero por migraciones fallidas que por ataques informáticos.
El trabajo matemático de OpenAI reabre el debate criptográfico
La discusión comenzó a ganar fuerza después de que el investigador de Ethereum Justin Drake instara al sector a prepararse para un modo de “fortaleza”. Entre las medidas planteadas figura trasladar los activos a nuevas direcciones cuyas claves públicas nunca hayan quedado expuestas en la cadena. Drake teme que los avances de la IA aceleren los ataques matemáticos contra la criptografía de curvas elípticas empleada por Bitcoin y Ethereum.
El debate se intensificó después de que OpenAI anunciara el 6 de octubre que uno de sus modelos avanzados internos había obtenido resultados matemáticos, incluidas demostraciones generadas por una máquina y formalizadas en Lean. OpenAI no comunicó ningún ataque contra la criptografía de las cadenas de bloques, y ni Buterin ni Drake presentaron pruebas de que ECDSA haya sido vulnerada de forma práctica.
La preocupación de Buterin va más allá de las curvas elípticas. El cofundador de Ethereum señaló también a la criptografía basada en retículas, incluido ML-DSA, y afirmó que los descubrimientos matemáticos asistidos por IA podrían reducir la confianza en los márgenes de seguridad de estos sistemas durante los próximos dos años. La cuestión añade incertidumbre a un sector que se prepara para la computación cuántica: la criptografía de retículas es una de las principales alternativas a las técnicas convencionales que los ordenadores cuánticos podrían poner en riesgo. En 2024, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) estandarizó ML-DSA como algoritmo de firma digital poscuántico.
Según Buterin, las bases matemáticas de estos sistemas todavía podrían contener debilidades que no han sido descubiertas. Citó los avances en factorización de enteros: métodos como el criba general del cuerpo de números redujeron de forma sustancial el trabajo computacional necesario para atacar RSA y llevaron a utilizar claves más largas. A su juicio, la IA podría concentrar en un periodo mucho más corto décadas de avances matemáticos y mejorar los métodos para atacar curvas elípticas o problemas de retículas.
“Si la IA nos proporciona 50 años de avances matemáticos en dos años”, escribió Buterin, esos progresos también podrían mejorar de forma significativa los ataques contra la criptografía de retículas. Se trata de una posible trayectoria de investigación, no de un método práctico confirmado para romper estos sistemas.
Ethereum aumenta el peso de la criptografía basada en hash
Estas preocupaciones ayudan a explicar por qué los desarrolladores de Ethereum están dando más peso a los diseños criptográficos basados en funciones hash. Buterin afirmó que la hoja de ruta “lean” de Ethereum se ha orientado durante el último año hacia sistemas basados únicamente en hashes, con una menor dependencia de firmas de retículas como ML-DSA y Falcon, así como de compromisos basados en retículas utilizados en pruebas de conocimiento cero.
Las firmas basadas en hash, como WOTS y SPHINCS, tienen un papel cada vez más relevante en esa dirección. Frente a la criptografía de curvas elípticas y de retículas, estos sistemas dependen menos de estructuras matemáticas complejas en las que los investigadores podrían descubrir nuevos atajos. Las curvas elípticas se apoyan en propiedades como las operaciones de grupo, mientras que la criptografía de retículas se basa en varios problemas cuya resolución se considera computacionalmente difícil. Si los métodos de ataque se vuelven más eficientes, podría cambiar la evaluación de la resistencia práctica de estos sistemas. Las funciones hash tienen una estructura matemática relativamente sencilla, aunque no cubren todas las necesidades criptográficas.
Por ejemplo, el cifrado de clave pública utilizado en comunicaciones seguras, mensajería anónima y conexiones web generalmente no puede construirse solo con funciones hash. Estos sistemas necesitan estructuras matemáticas específicas que proporcionen una “puerta trasera” de descifrado disponible únicamente para los usuarios autorizados. Buterin afirmó que los sistemas dependientes de esas estructuras podrían necesitar parámetros de seguridad más elevados si la IA mejora de forma significativa el criptoanálisis. En algunos casos, aumentar diez veces el tamaño de las claves podría ser razonable, sugirió.
Los posibles efectos no se limitan a las cadenas de bloques. Las herramientas de mensajería segura, las redes privadas virtuales (VPN), Tor, el tráfico web cifrado y los protocolos de privacidad también podrían afrontar una disyuntiva entre claves más grandes, rendimiento y márgenes de seguridad.
La exposición de las claves públicas puede vigilarse sin mover fondos de inmediato
Para los titulares de criptomonedas, las precauciones inmediatas planteadas por Buterin son limitadas. Si los activos permanecen en una dirección desde la que nunca se ha firmado una transacción, la clave pública suele mantenerse oculta detrás del hash de la dirección. Cuando la cuenta envía una transacción, la clave pública queda expuesta. Esta diferencia podría influir en la exposición futura de una dirección a determinados riesgos criptográficos, pero no significa que esté en curso un ataque.
Los operadores de sistemas multifirma también podrían valorar la recopilación de firmas fuera de la cadena y la rotación de las claves de firma después de cada operación, lo que reduciría el tiempo durante el cual una clave expuesta podría ser utilizable. Aun así, la rotación de claves y la migración de activos requieren una ejecución cuidadosa. Proveedores de carteras, custodios y desarrolladores de protocolos deben evaluar las implicaciones a largo plazo de los avances criptográficos sin provocar fallos operativos durante las actualizaciones.
La información pública disponible no muestra que las firmas ECDSA utilizadas por Bitcoin o Ethereum hayan sido quebradas de forma práctica. El mensaje central de Buterin es seguir de cerca el posible impacto de la IA en la investigación matemática y el criptoanálisis, sin convertir un riesgo futuro en una instrucción urgente para trasladar activos.