A los 19 años, Gabrielle Melchionda preparaba bálsamo labial en la cocina de su madre y lo repartía entre sus amigos. Sus ánimos la llevaron a lanzar Mad Gab’s Lip Lube, que más tarde se vendió en QVC y abasteció a L.L.Bean, Nordstrom y Anthropologie. Tras años de no priorizar una expansión acelerada para atender a sus hijos, Melchionda ahora quiere impulsar el negocio: la empresa espera duplicar su tamaño este año.
Su trayectoria no siguió el guion habitual de crecimiento rápido. Melchionda decidió no buscar financiación externa ni convertir la expansión en su principal objetivo, mientras compaginaba la empresa con la crianza de sus hijos y el control de los costes. Solo después de divorciarse optó por perseguir un crecimiento más ambicioso.
De la cocina a QVC y las grandes cadenas
Melchionda estudiaba antropología y no tenía intención de crear una empresa. Preparó bálsamo labial en la cocina de su madre con una receta y cera de abeja que le proporcionó un vecino. Al principio, lo veía como un experimento, no como el comienzo de un negocio.
Empezó a llenar a mano los envases de Mad Gab’s Lip Lube y construyó expositores con madera procedente de un fabricante de ataúdes. Con los productos en el coche, recurría a guías telefónicas y mapas para contactar con tiendas de alimentación natural. A medida que aumentaron el interés y los pedidos, el negocio llegó a canales de venta más amplios.
En 1997, Melchionda apareció en QVC, entonces un popular programa de televenta, y el producto se agotó. Más adelante, L.L.Bean, Nordstrom y Anthropologie se convirtieron en clientes. También envió 80 correos promocionales y consiguió que Vogue, Elle y Seventeen hablaran de la marca. Para una pequeña empresa nacida en casa, esos canales ampliaron su alcance y elevaron las exigencias operativas.
La crianza marcó el ritmo de expansión
Tras el nacimiento de su primer hijo, Silas, Melchionda intentó combinar el trabajo y la crianza. Apenas habían pasado unas horas desde el parto cuando atendió una llamada por un problema con los tarros del producto. En la oficina también instalaron un parque infantil y un cambiador.
Más adelante, una mujer mayor le dio un consejo que cambió su forma de organizar el trabajo y la vida familiar: las madres trabajadoras no pueden alcanzar el equilibrio todos los días. Las prioridades cambian según las circunstancias, ya sea de un momento a otro, de un día a otro o de un mes a otro. Melchionda decidió dedicar más tiempo a sus hijos y asumir que no podía hacerlo todo a la vez.
No recurrió a financiación externa, acudió solo a algunas ferias del sector y mantuvo bajo control los costes fijos. Cuando Jasper, su segundo hijo, tenía cuatro meses, lo llevó a una feria comercial en el centro Javits de Nueva York, donde recibió tanto apoyo como críticas. Su pequeño equipo estaba formado por estudiantes, artistas y madres. Melchionda pagaba salarios que podía permitirse, ofrecía horarios flexibles y permitía que los empleados llevaran a sus hijos al trabajo.
Cada día dejaba la oficina para recoger a sus hijos y no retomaba los asuntos del negocio hasta la mañana siguiente. Al contar con dos ingresos en el hogar, pudo anteponer las necesidades de los niños al crecimiento de los beneficios. Mad Gab’s avanzó más despacio y, con el tiempo, atravesó una etapa de estancamiento.
El divorcio llevó a replantear el negocio
Melchionda recuerda aquella etapa como un momento en el que aceptó el agotamiento, en lugar de reprocharse no poder gestionarlo todo. Valoraba la libertad creativa de la empresa y la cultura del equipo, y consideraba que controlar su propio horario era una ventaja poco habitual.
Tras divorciarse a los 41 años, tuvo que decidir si Mad Gab’s podía mantenerla a ella y a sus hijos o si debía cerrar la empresa y buscar empleo. Con el apoyo de familiares, amigos y mentores, optó por desarrollar el negocio con mayor ambición. Cuando sus hijos llegaron al instituto y a la universidad, Mad Gab’s ya era rentable y seguía en funcionamiento.
Este año, Jasper, recién graduado, se marcha a Europa, mientras que Silas está a punto de terminar la carrera de enfermería. Melchionda prevé que Mad Gab’s duplique su tamaño. Al mirar atrás, valora tanto la continuidad y el crecimiento de la empresa como la relación con sus hijos. A veces se da por hecho que una madre que dirige un negocio está siempre trabajando. Jasper lo expresa de otra manera: su madre siempre estuvo allí.