엔비디아 공동창업자이자 장기간 최고경영자(CEO)를 맡아온 황젠쉰이 이번 주 사임했다. 중국 사업가 앨리스 황과의 혼외 관계가 드러난 뒤, 그녀가 중국을 위해 정보 활동을 했다는 의혹이 제기된 데 따른 것이다. 이사회가 신속히 대응하면서 엔비디아 주가는 하락했고, 시가총액은 한때 약 3,000억 달러 줄었다. 다만 앨리스 황이 실제 간첩인지에 대해 미국 정보기관의 평가는 결론을 내리지 못했다. 사임의 직접적인 배경과 이를 둘러싼 정책 논쟁에도 관심이 쏠린다.
앨리스 황은 메가스피드의 임원이기도 하다. 메가스피드는 수십억 달러 규모의 엔비디아 AI 칩을 구매했으며, 일부 제품이 중국으로 불법 우회 반출됐을 가능성과 관련해 조사를 받고 있다. 엔비디아는 해당 칩이 불법 이전됐는지 확인하지 않았고, 황젠쉰이 이를 알고 있었는지도 공개된 자료로는 밝혀지지 않았다.
미국 정보기관, 간첩 의혹 판단 엇갈려
미국 정보기관은 앨리스 황이 중국을 위해 간첩 활동을 했다고 결론 내리지 않았다. 중국 정보기관에 포섭됐는지를 두고 당국자들 사이에 견해가 갈린다. 일부 중앙정보국(CIA) 관계자는 감청된 통신만으로는 그녀가 베이징에 정보를 전달한다는 사실을 알고 있었다고 입증하기 어렵다고 본 것으로 전해졌다.
이런 판단의 불확실성은 이사회가 황젠쉰의 퇴진을 서두른 배경을 살필 때 중요하다. 간첩 의혹은 이사회의 신속한 조치에 영향을 준 핵심 요인 가운데 하나로 거론됐지만, 공개된 정보만으로는 의혹이 입증되지 않았다. 조사 결과가 나올 때까지 황젠쉰을 복귀시켜 달라는 공개서한에는 기업 임원과 엔비디아 현직 직원 등을 포함해 10만 명 이상이 서명했다. 서한은 서명자들이 앨리스 황이 간첩이라는 증거를 확인하지 못했으며, 의심이나 관계만으로 황젠쉰의 경영권을 박탈해서는 안 된다고 주장했다.
미국 언론이 전한 또 다른 내용은 정보 평가가 정책 결정 과정에서 어떻게 전달됐는지에 대한 의문을 키웠다. 마코 루비오 미국 국무장관이 신중한 표현을 담은 CIA 평가를 보다 단정적인 내용의 메모로 고쳐 도널드 트럼프 대통령에게 황젠쉰과 이른바 중국 간첩의 관계를 경고했다는 것이다. 사정을 아는 인사들은 이 메모 내용이 유출된 뒤 일련의 일이 이어져 결국 황젠쉰의 사임으로 연결됐다고 전했다.
루비오가 정보를 의도적으로 왜곡했거나 황젠쉰을 몰아내려 했다는 증거는 없다. 다만 이번 보도는 잠재적 간첩 활동에 관한 정보가 정책 논쟁에서 더 강한 근거처럼 사용됐는지라는 질문을 낳았다.
엔비디아 칩의 대중 수출 규제, 정책 쟁점으로
미국 정부는 중국이 엔비디아의 최첨단 AI 칩을 확보하지 못하도록 수년간 제한을 추진해 왔다. 해당 칩이 고도화된 인공지능 개발에 쓰여 중국의 군사 역량을 높이고 미국의 기술 우위에 영향을 줄 수 있다는 이유에서다. 그러나 클라우드 컴퓨팅의 확산으로 규제 집행은 복잡해졌다. 미국 기업이 중국 본토 밖 데이터센터에 칩을 설치하고, 중국 기업을 포함한 고객에게 네트워크로 연산 능력을 빌려줄 수 있기 때문이다. 이런 방식이 현행 미국 규정을 위반하는지는 구체적인 상황에 따라 달라진다.
일부 미국 당국자는 원격 이용이 칩 수출 제한의 실효성을 약화한다고 보고 이 경로를 차단하려 한다. 원격 접근을 다루는 ‘원격 접근 보안법안’은 하원을 통과했으며 상원 심의를 남겨두고 있다. 엔비디아는 이런 접근을 전면 제한하는 데 반대해 왔다.
황젠쉰은 중국 시장을 미국 AI 기술에서 완전히 배제하는 방안에 오랫동안 반대했다. 중국 AI 기업에 미국 기술을 계속 공급하면 미국 기업이 수익을 얻고, 중국이 미국 제품에 의존하도록 하며, 워싱턴이 중국의 AI 발전을 더 잘 파악하고 영향력을 행사할 여지가 생긴다는 주장을 펴왔다. 공급을 전면 차단하면 중국 기업이 자체 대체 기술 개발에 속도를 낼 수 있다고도 경고했다. 엔비디아는 중국 시장에 사업상 이해관계가 있으며, 황젠쉰은 트럼프 행정부에 보다 완화된 정책을 직접 제안한 적도 있다.
황젠쉰의 사임으로 대중국 칩 규제 강화에 반대해 온 주요 인사 한 명이 논쟁의 전면에서 물러났다. 그러나 이것만으로 사임이 정책 갈등 때문에 이뤄졌다고 단정할 수는 없다. 간첩 의혹이 과장됐다는 점 역시 현재 자료로는 입증되지 않았다.
1년 넘게 이어진 조사, 의혹은 왜 지금 불거졌나
메가스피드와 앨리스 황을 둘러싼 의문은 2026년에 처음 나온 것이 아니다. 뉴욕타임스는 2025년 10월 메가스피드가 엔비디아 기술 약 20억 달러어치를 구매했으며, 미국 수출 제한 위반 혐의로 조사를 받고 있다고 보도했다. 당시 보도에는 앨리스 황이 황젠쉰과 가까운 관계라는 내용과 두 사람이 함께 찍힌 사진도 포함됐다. 미국 당국은 2024년부터 메가스피드를 조사해 왔으며, CIA와 연방수사국(FBI)의 관련 조사도 최근 보도의 초점이 됐다.
따라서 황젠쉰이 2026년 11월 갑작스럽게 자리에서 물러날 위기에 처한 이유는 여전히 풀리지 않은 문제다. 당시 트럼프 행정부 내부에서는 중국의 엔비디아 기술 접근을 더 제한할지 논의가 진행 중이었고, 의회도 해외에서 칩에 원격으로 접근하는 행위를 통제하는 법안을 추진하고 있었다. 정책 환경의 변화는 시점을 이해하는 배경이 될 수 있지만, 누군가 황젠쉰의 퇴진을 계획했다고 결론 내릴 근거는 아니다.
AI 연구기관 세미애널리시스는 황젠쉰의 퇴진을 대중국 칩 정책 논쟁과 연결하며, 미국 정보기관이 그를 엔비디아에서 물러나게 하는 데 영향을 미쳤을 가능성을 제기했다. 더 엄격한 규제가 빨라질 수 있다는 해석도 내놨다. 이는 하나의 설명이지 확인된 사실은 아니다. 정보 평가가 과장됐는지, 메모가 의사결정에 어떤 영향을 줬는지, 이사회가 왜 신속히 움직였는지를 판단할 만큼 공개된 증거는 아직 충분하지 않다.
이번 사안은 엔비디아의 지배구조와 수출 통제, 미국의 AI 경쟁력을 함께 둘러싼 논쟁으로 번졌다. 황젠쉰의 사임과 엔비디아 시가총액의 감소는 확인된 사실이다. 반면 앨리스 황의 정보 활동 여부, 관련 정보가 부적절하게 전달됐는지, 정책 논쟁이 이사회의 결정에 영향을 미쳤는지는 추가 증거가 필요한 쟁점으로 남아 있다.