Nicole Bernard Dawes membesar dalam keluarga yang dekat dengan dunia perniagaan makanan: bapanya mengasaskan Cape Cod Potato Chips, manakala ibunya mengusahakan kedai makanan sihat. Kini, Dawes ialah pengasas dan CEO Nixie, jenama minuman berkarbonat tanpa gula dari Wellesley, Massachusetts. Pengalamannya membina Late July Snacks sebelum melancarkan Nixie membentuk pendekatannya terhadap pembiayaan, hutang dan peluasan rangkaian runcit.
Pengalaman awal di Cape Cod Potato Chips
Bapanya, Steve Bernard, mengasaskan dan mengendalikan Cape Cod Potato Chips. Selepas waktu sekolah, Dawes kerap mengunjungi kilang kerepek atau kedai ibunya. Bapanya turut mengajarnya membaca penyata untung rugi. Pada 2003, beliau mengasaskan Late July Snacks bersama bapanya. Snyder’s-Lance membeli 80% kepentingan syarikat itu pada 2014, sementara Dawes kekal sebagai CEO. Apabila Campbell’s mengambil alih Snyder’s-Lance pada 2018, Late July turut menjadi sebahagian daripada portfolio kumpulan tersebut.
Dawes sedang mengandungkan anak sulungnya ketika Late July diasaskan. Beliau mahu keluarganya dapat makan malam bersama setiap hari. Suaminya meninggalkan industri filem untuk menyertai syarikat itu, dan selama bertahun-tahun mereka mengelakkan perjalanan kerja serentak supaya seorang daripada mereka dapat menjaga anak-anak. Pengalaman itu mencerminkan tuntutan mengimbangi operasi syarikat dengan kehidupan keluarga.
Kerepek tortilla membantu Late July keluar daripada tekanan hutang
Tidak lama selepas Dawes dan bapanya mengasaskan Late July, bapanya meninggal dunia secara mengejut. Ketika ekonomi sedang mengalami kemelesetan, bank mengisytiharkan satu pinjaman besar syarikat itu mungkir susulan kematian beliau. Dawes berkata keluarganya ketika itu sukar menanggung perbelanjaan makanan harian. Beliau memotong kos, membina rangkaian hubungan dan mencari cara memulihkan perniagaan untuk mendapatkan masa membayar hutang. Dawes menolak beberapa pilihan, termasuk menjual lebih banyak ekuiti. Akhirnya, sebuah pemberi pinjaman berorientasikan misi membiayai semula hutang syarikat.
Late July pada mulanya menghasilkan biskut sebelum melancarkan kerepek tortilla pada 2010 dan kemudian menambah produk snek lain. Menurut Dawes, kerepek tortilla yang bebas gluten dan alergen membantu syarikat mencapai pasaran yang lebih luas. Jualan pernah sekitar AS$8 juta ketika syarikat masih bergelut membayar pinjaman. Perniagaan kemudian berkembang, dengan jualan dijangka mencecah AS$100 juta dalam tempoh tiga tahun. Menjelang pengambilalihan Snyder’s-Lance oleh Campbell’s, Late July sudah menjadi syarikat yang lebih besar dan menguntungkan.
Nixie bermula dengan modal pengasas
Selepas menjual kepentingan mereka dalam Late July, Dawes dan suaminya kembali meneroka peluang dalam pasaran minuman yang pernah mereka pertimbangkan: minuman tanpa gula dengan pensijilan organik Jabatan Pertanian Amerika Syarikat (USDA), untuk dipasarkan bersama produk snek. Nixie ditubuhkan pada penghujung 2019, bermula dengan air berkarbonat. Modal awal kebanyakannya datang daripada pasangan itu sebelum syarikat menerima pelabur peringkat awal, termasuk Short List Capital.
Nixie kemudian mengumpulkan sekurang-kurangnya AS$8 juta pada 2022. Pada tahun sebelumnya, berdasarkan laporan yang dirujuk dalam artikel ini, syarikat memperoleh lebih AS$26 juta daripada firma pelaburan Invus. Pengarah urusan Invus, Evren Bilimer, menyertai lembaga pengarah Nixie. Produk syarikat itu kini dijual di lebih 11,000 kedai runcit di seluruh Amerika Syarikat.
Dawes berkata beliau membina syarikat kedua itu dari titik mula tanpa hasil jualan, tetapi pengalaman terdahulu membantunya mengelakkan beberapa kesilapan yang sama. Beliau turut menekankan bahawa pemilihan pelabur bukan sekadar soal mendapatkan modal; matlamat dan hala tuju perniagaan perlu seiring. Kesepakatan itu lebih penting bagi jenama organik atau yang berteraskan misi.
Dawes utamakan ruang rak dan sesi merasa produk
Dalam perbelanjaan pemasaran, Dawes mengutamakan pemasaran perdagangan kepada peruncit, khususnya usaha mendapatkan ruang paparan produk di kedai utama. Beliau berpandangan bahawa kerjasama terus dengan kedai untuk mengatur paparan sering memberikan pulangan pemasaran yang baik. Sesi merasa produk pula membolehkan pelanggan mencubanya, sementara kakitangan kedai boleh membantu memperkenalkan jenama.
Nixie juga bekerjasama dengan organisasi seperti HeadCount dalam festival dan acara, termasuk menyokong pendaftaran pengundi serta menyediakan sesi merasa produk.
Daripada pasukan Late July yang pernah mempunyai sekitar 27 orang, beberapa eksekutif kemudian menyertai Nixie. Dawes mahu mengembangkan Nixie menjadi jenama utama dalam pasaran minuman sihat dan berkata syarikat yang lebih besar mempunyai lebih banyak ruang untuk mendorong perubahan. Beliau pernah memberi keterangan di Kongres mengenai pertanian organik. Kini, tumpuannya ialah membina Nixie dan mengembangkan perniagaan runcitnya.