A diferença na esperança de vida entre os Estados Unidos e a Europa mantém-se mesmo entre os americanos mais ricos. Um estudo da Brown University, que acompanhou mais de 73 mil adultos, concluiu que a mortalidade nos EUA foi superior em todos os grupos de riqueza. Os resultados dos 25% mais ricos dos Estados Unidos foram semelhantes aos dos 25% mais pobres de França, Alemanha e Países Baixos — um sinal de que a disparidade não se limita às famílias de baixos rendimentos e pode refletir diferenças mais amplas nos sistemas de saúde e nas condições sociais.
Estudo acompanhou adultos nos EUA e em 16 países europeus
Publicado no The New England Journal of Medicine, o estudo abrangeu mais de 73 mil pessoas com idades entre os 50 e os 85 anos, nos Estados Unidos e em 16 países europeus. O acompanhamento começou em 2010 e durou cerca de uma década, com dados do U.S. Health and Retirement Study (HRS) e do inquérito europeu SHARE.
A mortalidade entre as pessoas mais ricas do Norte e da Europa Ocidental foi cerca de 35% inferior à dos americanos mais ricos. Durante o período analisado, a mortalidade foi aproximadamente 40% inferior nos países da Europa continental e 30% inferior nos países do Sul da Europa, em comparação com os EUA. Os investigadores associaram a longevidade tanto à posição de cada pessoa na distribuição de riqueza do seu país como às diferenças de riqueza e saúde entre países.
Sarah Machado, investigadora do Center for Health System Sustainability da Brown University, destacou que até os americanos no quartil de maior riqueza apresentaram piores resultados de saúde do que as pessoas na maioria dos países do Norte e da Europa Ocidental. O resultado contraria a ideia de que, nos Estados Unidos, a riqueza por si só garante melhores condições de saúde.
Despesa elevada não elimina falhas de cobertura nos EUA
A despesa de saúde per capita nos Estados Unidos foi estimada em 14.775 dólares em 2024, quase 7.000 dólares acima da média de países de rendimento elevado comparáveis. Nesses países, a esperança de vida média era de 82,7 anos, mais 3,7 anos do que nos EUA.
O nível de despesa não se traduziu numa cobertura de seguro de saúde alargada. Estimativas do Census Bureau indicam que cerca de 26,7 milhões de americanos estiveram sem seguro de saúde durante todo o ano de 2025. A adesão aos planos do mercado da Affordable Care Act (ACA) no início de 2026 também ficou cerca de 2,6 milhões abaixo do valor registado no início de 2025.
Machado afirmou que melhorar os resultados de saúde não passa apenas por apoiar as pessoas mais vulneráveis: quem está perto do topo da distribuição de riqueza também é afetado. Entre os fatores possíveis apontados pelo estudo estão taxas mais elevadas nos EUA de mortes evitáveis relacionadas com armas de fogo, álcool e suicídio, além de uma mortalidade cardiovascular superior.
Erin Papanicolas, autora sénior do estudo, professora de serviços, políticas e prática de saúde na Brown e diretora do Center for Health System Sustainability, referiu também a menor robustez da rede de proteção social americana e a ligação mais estreita entre o seguro de saúde e o emprego.
Hábitos de vida e desigualdade podem ampliar a diferença
Os investigadores assinalaram ainda que uma proporção maior de americanos fuma ou vive em zonas rurais, dois fatores associados a piores resultados de saúde. A alimentação e o sedentarismo também podem contribuir para a diferença. As doenças cardíacas e o cancro continuam a ser as duas principais causas de morte nos Estados Unidos.
Em contrapartida, a Sardenha, em Itália, e Ikaria, na Grécia, são frequentemente referidas como regiões de longevidade, associada a fatores como mais atividade física, alimentação, descanso e convívio social. Algumas afirmações sobre estas chamadas Zonas Azuis têm, contudo, sido questionadas por investigadores.
A desigualdade de riqueza é mais acentuada nos Estados Unidos do que na Europa e pode agravar as disparidades de saúde. Papanicolas observou que estudos anteriores da equipa da Brown encontraram uma redução das diferenças de riqueza entre os EUA e a Europa depois dos 65 anos. Mas, nos Estados Unidos, parte dessa redução resulta de pessoas mais pobres morrerem mais cedo e em maior número. Uma diferença estatística menor não significa necessariamente melhores condições para os grupos de rendimentos mais baixos.
Esperança de vida nos EUA recupera, mas fica abaixo da europeia
A esperança de vida nos Estados Unidos chegou aos 79 anos em 2024, o valor mais alto alguma vez registado. A subida recente deveu-se sobretudo ao recuo dos efeitos da pandemia de COVID-19. Dados dos Centers for Disease Control and Prevention também mostraram uma diminuição das mortes por overdose de drogas e por suicídio em 2024. Ainda assim, a recuperação não eliminou a diferença face à Europa.
Papanicolas afirmou que melhorar a saúde nos EUA exige compreender melhor por que razão os resultados variam entre países, sobretudo quando pessoas em situações socioeconómicas semelhantes têm desfechos diferentes. Machado acrescentou que grande parte do desafio é coletivo, embora as pessoas também tenham de ponderar quando se reformam, como planeiam a reforma e o que esperam da vida depois de deixar o trabalho. Os resultados de outros países indicam que melhores níveis de saúde não exigem necessariamente mais despesa; compreender fatores que têm recebido menos atenção também pode ser relevante.