A FAA suspendeu na sexta-feira à tarde as descolagens em todo o território dos Estados Unidos, depois de problemas de comunicações afetarem vários centros de controlo de tráfego aéreo. Pelo menos 7.000 voos registaram atrasos, que continuavam a aumentar em grandes aeroportos como Newark, Houston e Chicago. A agência justificou a medida com razões de segurança e os técnicos investigavam a origem da falha.
A suspensão das partidas perturbou a operação das companhias aéreas e as viagens em todo o país. A FAA não indicou quando as comunicações seriam restabelecidas nem avançou um prazo para retomar as descolagens. As aeronaves que já estavam no ar puderam prosseguir segundo os planos de voo em vigor, recorrendo a procedimentos de contingência para manter a separação segura e aterrar.
FAA investiga falhas nos centros de controlo aéreo
Depois das 16h15, hora da costa leste, o secretário dos Transportes, Sean Duffy, afirmou que a suspensão se devia a problemas de comunicações em todos os centros de controlo de tráfego aéreo em rota. Técnicos da FAA já tinham iniciado a investigação, e a agência disse que divulgaria novas informações à medida que estivessem disponíveis.
A FAA classificou a suspensão como uma resposta a «circunstâncias especiais» e afirmou que o objetivo era proteger a segurança. O secretário da Segurança Interna, Markwayne Mullin, disse que o problema estava relacionado com as comunicações e não deveria ser interpretado como uma ameaça para a população. Segundo Mullin, a segurança pública não estava em risco, embora as autoridades ainda não tivessem indicado quanto tempo poderiam demorar as reparações.
Relação com nova ferramenta de IA SMART continua por esclarecer
Na sexta-feira, a FAA começou a utilizar uma nova ferramenta de inteligência artificial, chamada SMART, para apoiar os controladores de tráfego aéreo. Não há provas que confirmem uma ligação entre a ferramenta e a falha de comunicações. Questionado sobre uma possível relação, Mullin afirmou que o assunto continuava sob investigação.
Como a causa da interrupção ainda era desconhecida, não estava esclarecido se a ferramenta de IA tivera algum papel no incidente. A investigação da FAA centrava-se nos problemas de comunicações que afetaram vários centros de controlo. Novas informações poderão clarificar a dimensão da perturbação e os planos para retomar as descolagens.
Atrasos chegam aos 90 minutos em Chicago
Os dados de acompanhamento da FAA mostravam que os atrasos aumentavam rapidamente em aeroportos de todo o país na tarde de sexta-feira. No Aeroporto Internacional Newark Liberty, em Nova Jérsia, a demora média ultrapassava os 75 minutos. No Aeroporto Intercontinental George Bush, em Houston, os atrasos rondavam os 60 minutos e continuavam a subir. No Aeroporto Internacional O’Hare, em Chicago, chegaram aos 90 minutos, também com tendência de aumento.
Um aviso da FAA indicava que os voos internacionais com chegada aos Estados Unidos seriam tratados caso a caso. A United Airlines informou que os seus aviões estavam temporariamente impedidos de descolar devido à suspensão nacional, enquanto as aeronaves já no ar continuariam a voar. A Delta Air Lines também avisou os passageiros de que os seus voos tinham sido afetados pela interrupção do controlo de tráfego aéreo. Ambas as companhias disseram que divulgariam atualizações à medida que a situação evoluísse.
Mark Stephens, piloto reformado da Delta, afirmou que as aeronaves podiam continuar a voar de acordo com os respetivos planos de voo durante a suspensão e recorrer a procedimentos de contingência quando necessário. A ordem restringiu as descolagens; não exigiu que todos os aviões já em voo regressassem imediatamente ou interrompessem a operação.
Última suspensão nacional ocorreu em janeiro de 2023
A anterior suspensão nacional de voos nos Estados Unidos ocorreu em janeiro de 2023 e durou cerca de 90 minutos. A anterior a essa foi decretada a 11 de setembro de 2001. Na sexta-feira, a duração da suspensão permanecia incerta e a FAA ainda não tinha anunciado quando as descolagens seriam totalmente retomadas.
Para passageiros e companhias aéreas, os efeitos imediatos eram o aumento dos atrasos e a incerteza nos horários. A FAA prosseguia a investigação da falha de comunicações, enquanto os dados dos aeroportos e os avisos das transportadoras confirmavam perturbações em vários dos principais centros de aviação do país.