На фоне подготовки NASA к замене Международной космической станции и приостановки SpaceX бронирования запусков попутной нагрузки после конца 2028 года отрасль сталкивается с проблемой финансирования: спрос на коммерческие космические услуги растет, но его сложно превратить в твердые заказы и средства на строительство. Глава Nebex Теджпал Бхатия считает, что NASA может помочь, связав закупки, обязательства будущих клиентов и кредитование на более раннем этапе.
Для стартапов, рассчитывающих на недорогие попутные запуски, ограниченный доступ к ракетам способен изменить бизнес-планы. По мнению Бхатии, одних дополнительных бюджетных ассигнований недостаточно: более эффективная организация закупок могла бы уменьшить зависимость коммерческих станций и ракет нового поколения от одного государственного заказчика или оператора запусков.
Альтернативы SpaceX пока не доказали масштабируемость
Приостановка бронирования запусков SpaceX на даты после 2028 года создает неопределенность для компаний, которым нужны частые и недорогие выведения. Альтернативы существуют, но различаются по масштабу и готовности. Rocket Lab предлагает отдельные запуски небольшой ракеты Electron для малых спутников. Vulcan компании ULA и New Glenn от Blue Origin рассчитаны на более крупные полезные нагрузки, однако на момент публикации обе ракеты были выведены из эксплуатации: Vulcan не летала с февраля, а New Glenn — с апреля.
Продвигаются и новые игроки. Isar Aerospace заключила контракт на запуск с Planet, а Stoke Space привлекла 1 млрд долларов и рассчитывает провести первый запуск в 2027 году. Rocket Lab также планирует дебют более крупной ракеты Neutron в том же году. Индийская Skyroot уже провела первый частный орбитальный запуск ракеты Vikram 1. Однако большинству этих компаний еще предстоит подтвердить способность обеспечивать регулярные запуски с надежностью и частотой, сопоставимыми с действующими операторами.
В сентябре Starship компании SpaceX совершила первый орбитальный полет. В перспективе она может увеличить общую доступную пропускную способность запусков, но пока неясно, смогут ли ею пользоваться компании, приобретающие услуги у сторонних операторов. Для стартапов важен не только сам факт появления новых ракет, но и сроки, в которые те смогут предложить регулярные запуски по сопоставимой цене.
Государственные расходы не превращаются автоматически в коммерческий спрос
Проблема не в отсутствии государственного спроса на космические услуги, отмечает Бхатия. По оценке Space Foundation, в предыдущем году правительства потратили на космическую отрасль около 141 млрд долларов, а бюджеты продолжают расти. При этом многие компании, позиционирующие себя как коммерческие, по-прежнему зависят прежде всего от правительства США. Значительную часть расходов на формирование рынка в итоге несут американские налогоплательщики.
В сентябре глава NASA Джаред Айзекман ответил бывшему сотруднику агентства, призывавшему увеличить финансирование пилотируемых космических аппаратов, что не каждую проблему или возможность можно объявить «коммерческой». Бхатия согласен, что NASA не может закрыть все пробелы рынка. Даже если спрос превышает предложение, коммерческая отрасль не возникает сама собой: нужны правила закупок и рыночная инфраструктура, которые связывают покупателей с поставщиками.
Бхатия пришел в космическую отрасль в 2021 году. За следующие четыре года он помог организовать полеты на МКС для астронавтов, представлявших Италию, Швецию, Турцию, Индию, Польшу, Венгрию, Саудовскую Аравию и Объединенные Арабские Эмираты. Он также заключил соглашения с компаниями из списка Fortune 100 о доставке на орбиту вычислительных систем, оборудования для фармацевтических исследований и производственных грузов. По словам Бхатии, эти проекты принесли 1 млрд долларов новых государственных и коммерческих заказов без опоры на контракты правительства США. Этот опыт лежит в основе его предложения изменить подход к соглашениям и финансированию, чтобы расширить коммерческие доходы отрасли.
NASA может объединить поставщиков, заказчиков и кредитование
В недавнем запросе предложений NASA по замене МКС агентство ограничило возможности заявок, в значительной степени опирающихся на деньги налогоплательщиков или предполагающих длительный период отрицательного денежного потока. При этом в оценке учитываются доходы от коммерческих и государственных заказчиков из других стран. Бхатия указывает, что короткие сроки подачи заявок и строгие требования к опыту пилотируемых полетов могут вынуждать ведущих подрядчиков обращаться к традиционным аэрокосмическим поставщикам. В результате оборудование приходится оплачивать заранее и по более высокой цене, тогда как международные и коммерческие клиенты могут появиться лишь через несколько лет.
Вместо простого увеличения бюджета NASA Бхатия предлагает изменить закупки и финансирование проектов. Во-первых, агентство могло бы ускорить проверку поставщиков и раньше привлекать к проектам компании из дружественных и партнерских стран. Это способно снизить стоимость оборудования и услуг. Такие компании и их правительства могли бы стать не только поставщиками, но и партнерами или клиентами будущих станций.
Во-вторых, проекты могли бы заранее закреплять взаимные обязательства партнеров по использованию объектов. Это дало бы будущим станциям более понятную базу спроса еще до выхода на орбиту. В-третьих, выплаты NASA часто привязаны к достижению крупных технических этапов. Бхатия предлагает рассмотреть сотрудничество с провайдерами финансовой инфраструктуры, чтобы покрывать ранние расходы на поставщиков под будущую выручку от заказчиков с твердыми обязательствами. Это снизило бы необходимость быстро расходовать резервы разработчиков или привлекать капитал ценой размытия долей.
Подобный подход, считает Бхатия, можно применить и для объединения спроса на запуски новых ракет. Общая система поиска поставщиков по всему миру, обязательств клиентов и доступа к кредитованию могла бы помочь ведущим подрядчикам подавать более конкурентные по стоимости заявки, раньше вовлекать международных партнеров в орбитальную экономику и уменьшить нагрузку на налогоплательщиков США. Поэтому условия и сроки закупочной процедуры NASA повлияют не только на то, кто построит следующую космическую станцию, но и на то, войдут ли коммерческие заказчики в число ее источников выручки.