Sarah J. Maas phát hành tập thứ sáu của series A Court of Thorns and Roses (ACOTAR), mang tên A Court of Splintered Harmony, vào thứ Ba. Cuốn sách mở đầu chương mới trong thế giới của bộ truyện, The Valkyrie Cycle, đồng thời nối tiếp một số tình tiết từ A Court of Silver Flames và House of Flame and Shadow. Lãnh chúa Bóng đêm Rhysand, Đại phu nhân Feyre cùng những người thân cận vừa phải giải quyết mâu thuẫn nội bộ, vừa tìm cách ngăn thần chết Koschei thoát khỏi hồ nước bị phong ấn bằng phép thuật. Tác phẩm cũng cài cắm nhiều manh mối về nhân vật và phép thuật cho các phần sau.
Koschei và dòng dõi của những người phụ nữ bị giam giữ
Koschei chưa xuất hiện trực tiếp trong cuốn sách, nhưng mối đe dọa từ hắn bao trùm câu chuyện. Vassa, nữ hoàng loài người đang bị hắn giam cầm, nói với Feyre và Rhysand rằng Koschei thường giao tiếp bằng giọng nói và không để ai đến gần. Lucien cho biết cha của Feyre là một trong số ít người từng tiếp cận được hắn.
Vassa cũng tiết lộ những phụ nữ bị Koschei giam giữ đều là họ hàng xa của nữ chiến binh tiên tộc từng phong ấn hắn trong hồ. Chi tiết về huyết thống này gợi lại một đoạn trong A Court of Wings and Ruin: khi đó, Bone Carver từng nói với Feyre và Cassian, vị tướng của Rhysand, rằng dòng dõi của nữ chiến binh đã biến mất, nhưng vẫn còn một nhánh nhỏ trong một số gia đình loài người. Hắn cũng nói có lẽ người phụ nữ ấy từng là “sự cứu rỗi” của mình, nhưng không giải thích thêm. Tên của bà đã bị lịch sử lãng quên; các phần tiếp theo có tiết lộ danh tính hay không vẫn chưa rõ.
Bone Carver từng nói hắn và các anh chị em đến từ một thế giới khác. Maas những năm gần đây dần kết nối ba thế giới giả tưởng trong A Court of Thorns and Roses, Crescent City và Throne of Glass. Vì vậy, nguồn gốc của gia tộc Koschei có thể là điểm nối giữa các series, nhưng cuốn sách này chưa đưa ra câu trả lời.
Những chiếc bóng của Azriel biến mất khi Elain ở gần
Qua góc nhìn của Azriel, cuốn sách khắc họa rõ hơn những chiếc bóng của anh. Chúng có ý chí riêng, giúp anh do thám môi trường xung quanh và truyền tin về thời tiết hay cảm xúc của người khác. Chúng cũng phản ứng khác nhau với từng người: đôi khi điều tra kẻ đột nhập vào Night Court, đôi khi tránh xa những thực thể như quái thú bóng tối Erebos.
Những chiếc bóng dường như không thể hoặc không muốn đến gần Elain Archeron. Dù Elain ở phòng ăn hay trong đền, chúng đều không bước vào căn phòng cô đang có mặt. Azriel xem việc chúng biến mất là một “món quà”, nhưng sự vắng mặt ấy cũng khiến anh hai lần mất cảnh giác. Trong lễ đặt tên cho Nyx, anh không nhận ra Bryaxis đang đến gần; anh cho rằng Elain đã khiến những chiếc bóng bỏ đi. Bryaxis sau đó tấn công nhóm thân cận của Rhysand, và việc Azriel không nhận ra nguy hiểm là một yếu tố trong diễn biến đó.
Sau này, những chiếc bóng cũng không báo cho Azriel biết Lucien đang đợi bên ngoài phòng ngủ của Elain. Hai người xảy ra xô xát, Rhysand đuổi Azriel khỏi nhà, còn Morrigan trách mắng anh. Đó là lần cuối Azriel gặp Elain trong cuốn sách. Trong những diễn biến tiếp theo, Elain rời Prythian.
Trái ngược với cách chúng tránh Elain, những chiếc bóng tỏ ra đặc biệt quan tâm đến Gwyn. Sau một sự việc, Azriel đến House of Wind để lấy lại đồ và nghe Gwyn hát. Những chiếc bóng vượt qua anh, chạy về phía cô rồi tụ lại dưới chân cô, cho đến khi Azriel gọi chúng trở lại. Phản ứng khác biệt của chúng với hai người phụ nữ là một trong những câu hỏi tác phẩm để ngỏ.
Nesta, Đảo Ngục và những hình ảnh lúc hoàng hôn
Nesta Archeron vẫn là nhân vật trung tâm. Cô xung đột với Night Court nhưng cũng góp phần cứu mọi người khi Bryaxis xuất hiện trở lại. Nesta liên tục bị Đảo Ngục thu hút. Trước đó, cô từng cùng Bryce Quinlan khám phá sâu bên trong hòn đảo và phát hiện nơi này có thể từng là tòa cung điện thứ tám, Dusk Court.
Mỗi lần Nesta đến gần nhà tù, câu chuyện lại nhắc đến những hình ảnh hoàng hôn: bầu trời tím, ngôi sao đầu tiên trong đêm và đường chân trời phía bắc nơi ánh sáng gặp bóng tối. Những chi tiết này gắn cô với hòn đảo và khả năng Dusk Court từng tồn tại ở đó.
Cuốn sách không xác nhận liệu Nesta có mối liên hệ tương tự với Rhysand hay không. Khi cố dịch chuyển đến đảo, Nesta suýt chết đuối và nhìn thấy một vật thể phát sáng bên dưới, như thể đang gọi cô “tìm thấy tôi”. Rhysand cứu cô và nói anh cũng nghe thấy cô gọi mình trong tâm trí với cùng những lời ấy. Có thể Nesta chỉ đang cầu cứu; cũng có thể cả hai bị một vật thể có phép thuật thu hút. Rhysand có quyền năng với Đảo Ngục nhờ huyết thống, nên khả năng về một mối liên hệ có cơ sở, nhưng tiểu thuyết chưa xác nhận điều đó.
Từ “vỡ” trong nhan đề cũng gắn với mối quan hệ giữa Nesta và Cassian. Khi Nesta hỏi ngôi nhà của mình về chuyện tình cảm, ngôi nhà cho cô thấy những mảnh gỗ của bao cát tập luyện mà cô từng đập vỡ. Nesta cho rằng chúng phản chiếu tình cảnh của hai người: những buổi tập chung, sự gắn bó và tình yêu dần lớn lên có thể tan vỡ vì lựa chọn của chính cô. Hình ảnh ấy thôi thúc Nesta thổ lộ cảm xúc với Cassian, đồng thời gợi ý nhan đề có thể ám chỉ rạn nứt trong mối quan hệ của họ.
Hình ảnh mùa xuân của Elain và ánh bạc quanh Feyre
Maas dùng những hình ảnh lặp lại để khắc họa các nhân vật khác. Elain gắn với mùa xuân: Azriel ví cô như lời thì thầm của mùa xuân và nói cô đẹp như một buổi sáng xuân. Lucien nhắc đến hương hoa trên người cô; Elain cũng chăm sóc hoa và trang trí hoa cho lễ đặt tên của Nyx.
Feyre lại gắn với màu bạc. Clotho làm một tấm vải bạc dệt cho Feyre và Rhysand dùng trong lễ đặt tên của Nyx. Sau đó, khi dùng bữa tại nhà họ, Lucien để ý những sợi bạc trên tấm thảm treo tường. Anh nói con mắt phép thuật của mình đã nhìn thấy quầng sáng bạc quanh Feyre từ lần đầu gặp cô. Khi cô tìm thấy tình yêu và niềm vui ở Night Court, “ánh bạc” ấy ngày càng mạnh.
Tiếng hát của Gwyn và manh mối về sức mạnh của Azriel
Cả hai lần Gwyn xuất hiện trong sách đều gắn với việc ca hát. Nesta nhận xét giọng contralto của cô dày, vang và đủ sức nâng đỡ cả bài hát. Azriel thì thấy giọng cô vừa xa lạ vừa thân quen, như thể ánh sao đang rơi dọc cầu thang theo từng nốt nhạc. Nesta còn nhận thấy Gwyn dường như phát sáng khi hát, còn ánh nến như nghiêng về phía cô. Tác phẩm gợi ý âm nhạc của Gwyn có thể không chỉ là tài năng biểu diễn, nhưng không giải thích cụ thể cơ chế phép thuật.
Sức mạnh của Azriel và Gwyn còn có điểm tương đồng về màu sắc. Azriel nói Siphon của anh có màu xanh coban pha ngọc lam và anh chưa bao giờ biết lý do. Khi giật mình, Gwyn ném Invoking Stone về phía anh; viên đá lóe lên ngọn lửa màu ngọc lam. Mắt cô cũng được miêu tả có sắc xanh tương tự. Azriel cảm nhận phép thuật trong viên đá gần giống Siphon của mình, nhưng không hoàn toàn như vậy. Các phần sau có xác nhận hai nguồn sức mạnh này liên quan đến nhau hay không vẫn còn bỏ ngỏ.
Azriel và Gwyn đều xem mình là quái vật
Azriel nhiều lần tự gọi mình là quái vật. Anh cho rằng mình giỏi ẩn mình trong bóng tối, thu thập thông tin bằng cách hành động bí mật hoặc gây đau đớn. Trong series A Court of Thorns and Roses, một số nhân vật khác cũng từng bị xem là quái vật; Gwyn là một trong số ít người trong cuốn sách này nhìn nhận bản thân theo cách tương tự.
Trong chương kể từ góc nhìn của Gwyn, cô nói mình luôn tránh tập luyện cùng Valkyrie và tránh thế giới bên ngoài ngôi đền, bởi trong nghi lễ Blood Rite, cô từng thích thú khi giết kẻ thù. Ở cuối chương, cô như nghe thấy Bryaxis chế giễu mình, cho rằng nó biết “ở đây không chỉ có một con quái vật”. Cách hai nhân vật nhìn nhận bản thân xuất hiện song song với những manh mối về sức mạnh, tạo nên một mối liên hệ có thể được phát triển trong các phần tiếp theo.
Mor lại giúp một chị em nhà Archeron rời đi
Ở cuối truyện, Elain đề nghị Mor đưa cô đến Vallahan. Mor cho rằng Elain cần tạm tránh xa Azriel, Lucien và nhóm thân cận của Night Court, nên đồng ý. Tình tiết này tiếp nối những lần Mor giúp các chị em Archeron có khoảng cách với những mối quan hệ và hoàn cảnh cũ. Trong A Court of Mist and Fury, Mor từng đưa Feyre rời Spring Court, nơi Tamlin giam giữ cô; sau khi Feyre phát hiện Rhysand đã giấu cô về mối liên kết bạn đời của họ, Mor cũng đưa cô đến một căn nhà nhỏ. Trong A Court of Silver Flames, Mor đưa Nesta đến nhà Emerie và để Gwyn ở bên cô.
Những lần tạm rời đi trước đây giúp Feyre và Nesta có thời gian nhìn lại cảm xúc của mình. Cuốn sách chưa tiết lộ Elain sẽ lựa chọn thế nào sau khi đến Vallahan. Điều được xác nhận ở cuối truyện là cô đã rời Prythian, với Mor đồng hành trong chuyến đi tạm xa những mối quan hệ và vòng tròn quyền lực quen thuộc.