Las restricciones del Departamento de Defensa de EE. UU. a la compra de tierras raras de origen chino entrarán en vigor el 1 de enero de 2027 y abarcarán desde la extracción y el refinado hasta la separación, la fundición y la fabricación. Con la fecha límite cada vez más cerca, el mercado sigue de cerca la capacidad de procesamiento disponible, la homologación de materiales y la posibilidad de que los contratistas de defensa aseguren proveedores alternativos. REalloys afirma que prepara tierras raras pesadas para su homologación, aunque varias partes de su cadena de suministro prevista aún necesitan mejoras o nuevas instalaciones. Sigue sin estar claro si podrán operar de forma fiable y dentro de los plazos previstos.
REalloys prepara disprosio, terbio y NdPr para su homologación
En junio, REalloys dijo que esperaba recibir del Saskatchewan Research Council (SRC), en Canadá, óxidos de disprosio, terbio y neodimio-praseodimio (NdPr) de alta pureza a partir del cuarto trimestre de 2026. Los materiales se destinarían a la homologación por parte de clientes y a la validación de la cadena de suministro, incluidos clientes del sector de defensa antes de la entrada en vigor de las restricciones en enero de 2027.
La planta del SRC en Saskatoon está en proceso de modernización. REalloys prevé alcanzar una capacidad anual de metalización de NdPr de unas 150 toneladas en el primer trimestre de 2027 y, posteriormente, iniciar en el tercer trimestre una producción integrada que abarque desde el concentrado de monacita hasta los productos separados y los metales. Son fechas objetivo: el avance dependerá de las obras, el aumento de la producción y la validación de los clientes.
La planta de REalloys en Euclid, Ohio, se dedica a la metalización de tierras raras pesadas y a la fabricación de imanes. La compañía afirma que el centro ha respaldado trabajos relacionados con contratos del Departamento de Defensa, el Departamento de Energía y la NASA, y que su equipo acumula más de 30 años de experiencia en el desarrollo de metales especiales. En septiembre de 2026, nombró a Muhammad Imran, doctor, responsable de operaciones. Imran trabajó durante 17 años en el SRC, donde fue director de tecnología.
La homologación de defensa puede retrasar el cambio de proveedor
Producir un material es solo el primer paso para incorporarlo a un programa de defensa. Los materiales deben someterse a pruebas en distintas condiciones y volver a evaluarse cuando se integran en componentes y se amplía la producción. Los cambios en la composición química, la microestructura o las condiciones de procesamiento pueden exigir nuevas validaciones y alargar el proceso de homologación.
Los sistemas de defensa suelen permanecer en servicio durante décadas. Una vez que un proveedor ha sido homologado e incorporado a un programa, sustituirlo puede requerir tanto validaciones técnicas como trámites de contratación. Obtener la homologación pronto podría ayudar a un productor de tierras raras a establecer una relación de suministro a largo plazo, pero no significa que haya conseguido un pedido ni que vaya a ser elegido para futuros programas.
El sector incluye empresas con yacimientos, plantas piloto de separación y proyectos de exploración. El número de compañías se reduce considerablemente cuando se exigen procesamiento de tierras raras pesadas, metalización y materiales homologables por clientes de defensa. El Center for Strategic and International Studies ha señalado que la metalización de tierras raras sigue siendo una capacidad poco desarrollada fuera de China y difícil de reconstruir. La financiación puede contribuir a construir instalaciones, pero desarrollar procesos, adquirir experiencia operativa y obtener la homologación de clientes lleva tiempo.
La financiación y las alianzas no garantizan capacidad de procesamiento
El sector estadounidense de tierras raras ha atraído importantes inversiones. MP Materials ha captado más de 1.000 millones de dólares, mientras que USA Rare Earth recibió una inversión pública de 1.600 millones de dólares en capital. Sin embargo, disponer de financiación no equivale a producir metales o aleaciones de tierras raras pesadas que puedan entregarse a los clientes. Los competidores necesitan fuentes de materias primas y productos químicos fuera de China, capacidad de separación a escala comercial, procesos de metalización y la homologación de clientes de defensa. Según estimaciones del sector, construir y validar esa capacidad puede llevar entre tres y siete años, en función de la ejecución y los requisitos de los clientes.
REalloys afirma que su suministro aguas arriba incluye el proyecto de tierras raras Hoidas Lake, en Saskatchewan, y acuerdos de abastecimiento con socios de Kazajistán, Brasil, Groenlandia, Wyoming y la región de los Apalaches. En la fase intermedia, tiene derechos exclusivos de compra sobre el 80% de la producción del SRC de NdPr, disprosio y terbio. Su planta de Euclid está destinada a la metalización, la fabricación de aleaciones y la producción de imanes.
La compañía también firmó una carta de intenciones estratégica no vinculante con el fabricante surcoreano de imanes JS Link. La colaboración propuesta combinaría el suministro norteamericano de materias primas y las capacidades de metalización de REalloys con la tecnología de fabricación de imanes y la plataforma de producción global de JS Link, con el objetivo de desarrollar una cadena de suministro de imanes en Norteamérica al margen de China. Las partes firmaron la carta el 7 de julio. El acuerdo sigue en fase de planificación: no constituye una planta operativa ni un contrato vinculante de suministro.
El Ejército de EE. UU. seleccionó a REalloys para negociar la construcción y explotación de una planta de procesamiento de tierras raras en el depósito militar de Tooele, Utah. Si las negociaciones concluyen y el proyecto sale adelante, sería la primera planta comercial de procesamiento de tierras raras del Ejército en una base militar. REalloys completó a principios de este año una financiación institucional de 100 millones de dólares y afirma que ahora dispone de unos 122 millones de dólares en efectivo y casi ninguna deuda.
La demanda de imanes pone el foco en la fiabilidad del suministro
Morgan Stanley estima que la demanda de imanes de tierras raras podría multiplicarse entre tres y cinco veces durante la próxima década, impulsada por los equipos de defensa, los vehículos eléctricos, la robótica y la infraestructura de inteligencia artificial. China también ha endurecido varias veces en los últimos años los controles a la exportación de tecnología, equipos y materiales para el procesamiento de tierras raras, lo que ha aumentado la atención sobre las cadenas de suministro alternativas.
Los imanes permanentes de alto rendimiento se utilizan en misiles, radares, aeronaves y sistemas de control de precisión, entre otros ámbitos. Raytheon, filial de RTX, fabrica sistemas como los misiles de crucero Tomahawk, los misiles aire-aire AMRAAM y los interceptores SM-3. RTX declaró ventas de 25.000 millones de dólares en el tercer trimestre de 2026, un 11% más interanual, y una cartera de pedidos de 340.000 millones. En septiembre de ese año, Raytheon obtuvo un contrato plurianual para los AMRAAM por un valor de hasta 20.700 millones de dólares; en octubre le siguió un contrato de 6.300 millones para los interceptores SM-3.
L3Harris Technologies opera en los ámbitos de los equipos de comunicaciones, los sensores, los sistemas espaciales y la propulsión de misiles. La empresa anunció una inversión superior a 1.000 millones de dólares para ampliar una planta de propulsión de misiles en Virginia y acordó cuadruplicar la producción de propulsión para los misiles THAAD. Sus ingresos del segundo trimestre de 2026 fueron de 5.900 millones de dólares, un 8% más que un año antes, y su cartera de pedidos alcanzó un récord de 42.000 millones.
Honeywell Aerospace pasó a cotizar como empresa independiente tras separarse de Honeywell Technologies en junio de 2026. Sus productos incluyen sistemas de alimentación para aeronaves, equipos de navegación y actuadores electromecánicos. En sus primeros resultados como compañía independiente, comunicó ventas de 4.500 millones de dólares en el segundo trimestre, un 5% más interanual, y un aumento del 9% en su cartera de pedidos, hasta 18.200 millones. La dimensión de estas empresas muestra por qué el suministro de imanes afecta tanto a los productores de materias primas como a los fabricantes de equipos de defensa y aeroespaciales.
La fecha límite del 1 de enero de 2027 se acerca. REalloys espera recibir del SRC materiales para homologación en el cuarto trimestre de 2026, mientras continúan los trabajos en su planta de procesamiento y fabricación de Euclid. Las mejoras del SRC, la homologación por parte de clientes, la colaboración propuesta con JS Link y las negociaciones del proyecto de Tooele están sujetas a sus propios pasos de ejecución. La capacidad de los materiales y proveedores para cumplir los nuevos requisitos de compra dependerá de la producción efectiva, los resultados de la homologación y el avance de cada proyecto.