Muchas personas designan beneficiarios directamente en cuentas bancarias, anualidades y activos de jubilación, o transfieren sus bienes a un fideicomiso revocable en vida para evitar el proceso sucesorio. Sin embargo, cuando estas decisiones no están coordinadas con el conjunto del plan patrimonial, los activos pueden quedar fuera de los fideicomisos creados para proteger a determinados herederos y terminar en un destino distinto del previsto.
La cuestión central no es solo si los bienes evitan el proceso sucesorio, sino si los beneficiarios podrán recibir y administrar la herencia de forma segura y adecuada. El asesor de planificación patrimonial Patrick M. Simasko, J.D., señala que designar directamente a una persona como beneficiaria de una cuenta puede prevalecer sobre las instrucciones de distribución incluidas en un testamento o fideicomiso.
Dos hijos, dos necesidades de protección
Pensemos en un padre con dos hijos adultos cuyas circunstancias económicas son muy diferentes. Uno depende de prestaciones públicas que, por lo general, están sujetas a límites de ingresos y patrimonio. El otro afronta problemas de consumo de sustancias y, temporalmente, no está en condiciones de administrar de forma responsable una herencia elevada.
Para atender las necesidades de ambos, el padre constituye un fideicomiso revocable en vida y crea dos subfideicomisos independientes dentro de esa estructura. Así, los dos hijos pueden beneficiarse del patrimonio, pero cada uno queda sujeto a medidas de gestión y protección adaptadas a su situación.
En el caso del hijo que recibe prestaciones públicas, el fideicomiso podría ayudar a evitar que una herencia entregada de una sola vez afecte a su derecho a recibirlas. Para el hijo que no puede gestionar el dinero, un fiduciario podría controlar y distribuir los fondos, reduciendo la posibilidad de que la herencia se gaste rápidamente.
Las cuentas bancarias y las anualidades pueden cambiar el destino
El problema aparece cuando el padre abre posteriormente cuentas bancarias y contrata anualidades. En lugar de dirigir esos activos a los dos subfideicomisos, designa directamente a sus hijos como beneficiarios de ambas cuentas y contratos.
Tras el fallecimiento del padre, los saldos bancarios y los pagos de las anualidades normalmente se distribuirían conforme a las designaciones de beneficiarios, sin pasar antes por los fideicomisos. La estructura podría evitar el proceso sucesorio, pero también dejaría al margen el mecanismo de protección que el padre había establecido.
Como consecuencia, el hijo que recibe prestaciones públicas podría obtener activos capaces de afectar a los límites de ingresos o patrimonio aplicables. El otro podría recibir una suma global que no está preparado para administrar. Las condiciones de control, distribución y protección fijadas en los fideicomisos podrían no aplicarse a esos bienes.
El beneficiario debe encajar con la forma de transferencia
Las circunstancias personales de un heredero son tan relevantes para el plan patrimonial como el mecanismo utilizado para transferir los activos. Además de los límites relacionados con las prestaciones públicas y los problemas de consumo de sustancias, los herederos pueden tener deudas, afrontar un divorcio o estar involucrados en otras disputas financieras personales. Transferir los bienes directamente a una persona puede exponer la herencia a nuevas obligaciones económicas o conflictos legales.
Por eso, evitar el proceso sucesorio no garantiza por sí solo que el patrimonio se distribuya como quería su titular. Las cuentas bancarias, las anualidades y otros activos con designación de beneficiarios suelen regirse por los documentos de la cuenta o del contrato, y no necesariamente por las instrucciones generales de un testamento o fideicomiso.
Cuando se modifica el plan patrimonial, se abre una cuenta nueva o se contrata una anualidad, las designaciones de beneficiarios deberían revisarse junto con los fideicomisos existentes y el resto de los documentos sucesorios. En el caso de herederos sujetos a límites para recibir prestaciones públicas, con dificultades para administrar dinero o involucrados en disputas familiares, designarlos directamente puede producir un resultado diferente del previsto inicialmente. Esas consecuencias deben comprobarse antes de transferir los activos.