Gabrielle Melchiondaが19歳のとき、母親のキッチンで手作りしたリップクリームを友人に配ったことが、Mad Gab's Lip Lubeの始まりだった。商品はQVCで販売され、L.L.Bean、Nordstrom、Anthropologieにも採用された。育児を優先して事業拡大を長く抑えてきた同社は、今年、事業規模が倍増する見通しだ。
ただし、創業から急成長へ一直線に進んだわけではない。Melchiondaは成長を最優先せず、拡大のための資金調達もしなかった。子育てや支出、会社の規模を考慮しながら経営を続け、離婚を機に事業を本格的に伸ばす決断をした。
手作り商品がQVCや大手小売店へ
当時、人類学を専攻していたMelchiondaに起業の予定はなかった。母親のキッチンでレシピをもとにリップクリームを作り、近所の人から譲り受けた蜜蝋を使った。最初は事業というより、試みに近いものだったという。
その後、Mad Gab's Lip Lubeを手作業で容器に詰め、棺桶メーカーから譲り受けた木材で陳列台を製作。車のトランクに商品を積み、電話帳や地図を頼りに自然食品店へ売り込みに回った。注文や関心が増えるにつれ、販売先も広がっていった。
1997年には、当時人気を集めていたテレビ通販番組QVCに出演し、商品は完売した。その後、L.L.Bean、Nordstrom、Anthropologieが取引先となった。また、販促メールを80通送ったところ、『Vogue』『Elle』『Seventeen』に取り上げられた。キッチンから始まった小規模事業にとって、こうした販路や露出の拡大は、新たな経営上の対応も必要とするようになった。
子育てを優先し、固定費を抑制
長男のSilasを出産した後も、Melchiondaは仕事と育児を両立させようとした。出産から数時間後には、容器の調達に関する電話に対応。オフィスにはベビーサークルやおむつ交換台も置いた。
だが後に、年上の女性から「働く母親にとって、毎日すべてをうまく両立させるのは難しい。その時、その日、その月に何を優先するかを決めることが大切だ」と助言された。Melchiondaは子どもと過ごす時間を増やし、すべてを同時にこなすことはできないと受け入れた。
会社は外部から資金を調達せず、業界展示会への参加も一部にとどめ、固定費をできるだけ抑えた。次男のJasperが生後4カ月のときには、ニューヨークのジャビッツ・コンベンション・センターで開かれた展示会に連れて行った。会場では支援の声がある一方、批判も受けた。
従業員は学生やアーティスト、母親など少人数で構成されていた。Melchiondaは自社が負担できる範囲で賃金を払い、柔軟な勤務を認めたほか、子どもを職場に連れてくることも許可した。毎日、子どもの迎えのために仕事を切り上げ、翌朝になってから業務に戻る生活を送った。
家庭に2人分の収入があったこともあり、利益の拡大より子どものニーズを優先できた。Mad Gab'sの成長はその分ゆるやかになり、やがて停滞する時期もあった。
離婚を機に事業の継続と成長を決断
Melchiondaは当時の選択について、すべてを両立できない自分を責めるのではなく、疲れている状態を受け入れたと振り返る。会社の創作の自由やチームの雰囲気を大切にし、自分で仕事の時間を決められることにも恵まれていたと考えている。
41歳で離婚した後、会社を続けて自分と子どもを養えるのか、それとも事業をやめて仕事を探すべきなのか、改めて判断を迫られた。家族や友人、メンターの支援を受け、会社を本格的に成長させる道を選んだ。2人の息子が高校や大学に進む頃には、Mad Gab'sは黒字化し、事業を継続できる状態になっていた。
今年、大学を卒業したJasperは欧州へ向かい、Silasは看護学校を卒業する予定だ。MelchiondaはMad Gab'sの事業規模が今年倍増すると見込む。会社の存続や成長だけでなく、2人の息子との関係もこの歩みの大切な部分だという。起業した母親は仕事に追われていると思われがちだが、Jasperは「母はいつもそばにいた」と話している。