Jika Amerika Syarikat mengurangkan komitmennya terhadap pertahanan Eropah melalui NATO, Rusia mungkin menilai semula pilihan ketenteraannya di rantau Baltik. Spencer Warren, penyelidik keselamatan nuklear di Sekolah Kerajaan Kennedy Universiti Harvard, berkata Lithuania, Latvia dan Estonia boleh dilihat sebagai sasaran berpotensi. Jika kempen konvensional Rusia menemui jalan buntu, kemungkinan penggunaan senjata nuklear menjadi lebih sukar untuk dinilai.
Warren mengkaji senjata nuklear Rusia dan doktrin penggunaannya. Presiden Rusia Vladimir Putin mempunyai kuasa muktamad untuk meluluskan pelancaran senjata nuklear, manakala matlamat Moscow untuk membina semula lingkungan pengaruh bekas Kesatuan Soviet berkait rapat dengan peningkatan pencegahan nuklear. Bagi pasaran, penilaian itu menonjolkan ketidaktentuan seni bina keselamatan Eropah serta perhatian terhadap perbelanjaan pertahanan dan aturan pencegahan nuklear. Namun, senario ketenteraan tersebut ialah analisis, bukannya ramalan bahawa perang pasti berlaku.
Perisikan Denmark menilai risiko di sempadan NATO
Perkhidmatan Perisikan Pertahanan Denmark baru-baru ini menilai bahawa risiko Rusia melancarkan serangan ketenteraan terhad terhadap satu atau lebih negara NATO yang berjiran dengannya semakin meningkat, dengan kemungkinan tindakan berlaku dalam beberapa bulan akan datang. Penilaiannya menggariskan tiga jangka masa: dalam kira-kira enam bulan, Rusia mungkin berupaya melancarkan perang setempat terhadap negara jiran; dalam tempoh dua tahun, ia mungkin bersedia untuk perang serantau dengan beberapa negara di rantau Baltik; dan dalam kira-kira lima tahun, Rusia mungkin mempunyai keupayaan untuk melancarkan perang berskala besar di benua Eropah.
Warren berkata, jika Rusia memutuskan bahawa serangan ke atas negara-negara Baltik perlu dilakukan dalam masa terdekat, tindakan lain dalam beberapa bulan akan datang wajar diperhatikan kerana berpotensi menjadi pendahulu kepada perang serantau. Lithuania, Latvia dan Estonia memperoleh semula kemerdekaan selepas pembubaran Kesatuan Soviet, kemudian menyertai NATO. Keupayaan ketenteraan mereka terhad dan pertahanan banyak bergantung pada prinsip pertahanan kolektif pakatan itu.
Pegawai perisikan Denmark turut memberi amaran bahawa Rusia mungkin tersalah anggap NATO tidak akan bertindak secara bersama jika salah satu anggotanya diserang, khususnya jika Moscow berpendapat Amerika Syarikat tidak mampu atau tidak mahu membantu sekutu Eropahnya. Perkara 5 NATO menetapkan bahawa serangan terhadap seorang anggota dianggap sebagai serangan terhadap semua anggota, tetapi tindak balas sebenar tetap bergantung pada keputusan politik dan ketenteraan setiap negara.
Keupayaan pertahanan konvensional dan risiko nuklear
Warren berpendapat bahawa jika perang kekal menggunakan senjata konvensional, 31 anggota NATO selain Amerika Syarikat masih berkemungkinan bergabung untuk menentang Rusia. Namun, itu tidak menjamin kemenangan atau mengelakkan kerugian besar. Beliau menekankan bahawa negara-negara Nordik mempunyai pesawat pejuang dan kereta kebal canggih serta anggota tentera yang dilatih NATO. Persoalan utamanya ialah sama ada Rusia mampu menawan negara-negara Baltik dengan pantas dan menangkis serangan balas sekutu Eropah.
Jika Rusia gagal menguasai rantau Baltik dengan cepat, keadaan perang konvensional mungkin memihak kepada pihak lawan. Namun, sukar untuk meramalkan sama ada konflik akan kekal pada tahap itu. Warren berkata Moscow mungkin berasa terdesak untuk menggunakan senjata nuklear bagi mengelakkan kekalahan jika Rusia berada di ambang tewas atau tentera Eropah NATO berpotensi mara ke wilayah Rusia, termasuk Kaliningrad. Beliau turut menyebut arah St Petersburg sebagai titik risiko yang mungkin menjadi perhatian Rusia.
Konflik langsung antara Rusia dan Eropah membawa risiko peningkatan nuklear yang serius, kata Warren. Namun, Moscow mungkin menahan diri jika percaya penggunaan senjata nuklear akan mendorong Amerika Syarikat campur tangan, atau jika Rusia bimbang Perancis akan mengambil tindakan. Warren menganggap senario kedua itu kurang berkemungkinan, tetapi tidak menolaknya. Prinsip penggunaan senjata nuklear Rusia lazimnya dianggap lebih luas berbanding dasar nuklear Amerika Syarikat, United Kingdom dan Perancis; keputusan dalam keadaan konflik tertentu masih sukar dipastikan.
Kenyataan nuklear Putin dan tindak balas Perancis
Putin baru-baru ini sekali lagi menyentuh risiko konflik nuklear. Beliau berkata konfrontasi senjata nuklear boleh membawa dunia ke jurang kemusnahan, dan tiada jaminan senjata itu tidak akan digunakan selama-lamanya. Beliau juga menegaskan bahawa Rusia mempunyai keupayaan serangan yang tidak dimiliki negara lain. Rusia mempunyai antara simpanan senjata nuklear strategik dan taktikal terbesar di dunia, dan kekuatan nuklear kekal sebagai unsur penting statusnya sebagai kuasa besar.
Lima hari selepas kenyataan terbaharu Putin mengenai ancaman nuklear, Presiden Perancis Emmanuel Macron menyaksikan pelancaran peluru berpandu berkeupayaan nuklear dari kapal selam Le Vigilant, berhampiran Brittany. Macron menyifatkan ujian itu sebagai langkah penting untuk menunjukkan kredibiliti pencegahan Perancis. Paris pada masa sama sedang memodenkan kekuatan nuklearnya dan membincangkan peluasan perlindungan nuklear kepada sekutu Eropah.
Penyelidik simpanan senjata nuklear di Persekutuan Saintis Amerika menganggarkan Perancis memiliki kira-kira 290 kepala peledak nuklear yang masih tersedia, manakala sekitar 80 kepala peledak yang telah dilucutkan menunggu untuk dileraikan. Jumlah keseluruhan inventori dianggarkan sekitar 370. Pada April 2025, ketika pesawat Perancis berkeupayaan nuklear ditempatkan di utara Sweden, duta Perancis ke Sweden berkata payung nuklear Perancis turut meliputi sekutunya, termasuk Sweden.
Pencegahan nuklear Perancis boleh mempengaruhi cara Eropah mengisi jurang keselamatan jika komitmen Amerika Syarikat berubah, tetapi peranannya bergantung pada dasar negara, penempatan tentera dan keputusan ketika krisis. Penilaian Warren ialah Eropah berkemungkinan mempunyai kelebihan jika konflik kekal konvensional dan Rusia tertumpu di rantau Baltik. Jika senjata nuklear digunakan, keadaan akan segera melampaui apa yang boleh dipastikan melalui analisis ketenteraan konvensional.