Tradisi Keluarga dan Ritual Kemenangan
Setiap kali perlawanan Portland Fire berlangsung di tempat sendiri, Alex Bassal dan adiknya, Lisa Bassal-Merlach, mengamalkan ritual nasib baik masing-masing. Alex menggantikan pakaian hitam biasa dengan baju merah keberuntungan selepas dua kekalahan memakai hitam, manakala Lisa mengambil tempat duduk nombor 11 yang tetap. Kebiasaan ini diwarisi daripada bapa mereka, Raj Bassal, seorang usahawan dan pelabur sukan yang berhijrah dari India ke Amerika Syarikat pada 1960, yang terkenal dengan kepercayaannya bahawa 'mata kiri berkelip membawa rezeki.'
Dari Pengeluaran Baju Renang ke Pelaburan Sukan Profesional
Raj dan isterinya, Martha, menubuhkan Raj Manufacturing di California, syarikat pengeluar baju renang yang menjadi latar belakang keluarga Bassal. Alex dan Lisa dibesarkan di Los Angeles, mengikut perubahan musim di Amerika Syarikat dengan mengikuti pasukan sukan kegemaran seperti Los Angeles Rams pada musim luruh, Lakers pada musim sejuk, dan Angels pada musim bunga serta musim panas. Martha juga atlet pelbagai sukan dan pernah bermain golf di Universiti California, Los Angeles.
Raj bukan sekadar peminat sukan; pada akhir 1980-an, beliau terlibat secara langsung dalam pelan pengembangan NFL secara global sebagai salah seorang pemegang francais awal Liga Bola Sepak Dunia (WLAF), yang kemudiannya berubah menjadi NFL Eropah. Walaupun pasukan tempatan dibubarkan, pengalaman ini menanam minat dalam sukan profesional yang kemudiannya diwarisi oleh anak-anaknya.
Pada 2006, Alex dan Lisa mengambil alih perniagaan keluarga dan pada 2016, mereka mengembangkan perniagaan tersebut menjadi RAJ Sports. Pada 2013, mereka membeli sebahagian saham dalam Sacramento Kings, membuka laluan ke dalam pelaburan sukan profesional. Alex mengakui pengalaman ini banyak mengajar mereka konsep pengurusan dan membina rangkaian dalam industri sukan.
Pengukuhan Portfolio di Portland dan Fokus Sukan Wanita
Awal 2024, RAJ Sports membeli Portland Thorns, pasukan Liga Bola Sepak Wanita Profesional (NWSL), dengan harga AS$63 juta. Pada September tahun sama, mereka menambah satu pasukan baru WNBA, Portland Fire, dengan pembelian bernilai AS$125 juta. Pada musim pertama Fire, purata kehadiran penonton mencapai 14,500 orang, menempatkan pasukan tersebut di tempat keempat dari 15 pasukan WNBA. Nilai pasukan meningkat pesat mencapai AS$380 juta.
Tahun lalu, RAJ Sports bekerjasama dengan Nike membina Pusat Latihan Kaiser Permanente bernilai AS$150 juta, menyediakan kemudahan moden untuk Portland Fire dan Portland Thorns. Alex menjelaskan, “Kami sedar projek seperti ini memerlukan masa, tetapi hasilnya sangat menggembirakan. Kesempatan mengembangkan sukan wanita di bandar seperti Portland amat kami hargai.”
Lisa pula mengulas bahawa pengalaman mereka dalam industri fesyen membantu mereka meramalkan kebangkitan pesat sukan wanita. Setelah membeli saham Sacramento Kings, mereka juga mendapat tempat dalam lembaga pengarah dan jawatan naib pengerusi, memperdalam lagi pemahaman mereka tentang industri sukan secara menyeluruh. Walaupun ada yang skeptikal mengenai potensi jangka panjang sukan wanita, Lisa memberi penekanan bahawa ia merupakan perkembangan penting dan tidak sementara.
Keistimewaan Wilayah dan Peluang Pelaburan Jangka Panjang
Portland menjadi lokasi strategik dengan kehadiran ibu pejabat Adidas Amerika Utara dan Nike global, memberikan RAJ Sports hubungan semula jadi antara keluarga mereka dan industri gaya hidup sukan. Lisa berkongsi bahawa ketika menonton perlawanan Thorns, mereka turut merancang rancangan perniagaan untuk pembelian pasukan bola sepak dan bola keranjang wanita.
Sebelum mendapat hak perluasan WNBA untuk Portland Fire, tawaran dari Kirk Brown, pengasas bersama ZoomInfo, tidak berjaya dan RAJ Sports tampil mengambil peluang tersebut. Lisa menyatakan, “Semua keadaan masa, lokasi dan orang seiring menjadi faktor, ditambah semangat komuniti Portland terhadap sukan menjadi pemangkin.”
Baru-baru ini, RAJ Sports bersama Nike menganjurkan Minggu Sukan Wanita Epicenter kali kedua, fokus kepada bekalan dan pembangunan masa depan sukan wanita. Alex menyorot cabaran pasaran seperti pertumbuhan, isu gaji dan akses saksama, namun memiliki dua pasukan yang sedang berkembang membuka ruang pembelajaran dan sumber yang berharga. "Industri sukan sentiasa berubah, yang penting adalah memegang visi yang jelas."
Pertumbuhan Portland Fire mencerminkan bukan sahaja kejayaan pelaburan sukan, tetapi juga potensi dan evolusi pasaran sukan wanita yang semakin menonjol. Keluarga RAJ telah mempercepat transformasi ekosistem sukan tempatan melalui pendekatan dan pengalaman unik mereka.