ราคาแซมเมียมในอเมริกาเหนืออาจสูงกว่าตลาดจีนถึง 346 เท่า สะท้อนความแตกต่างของห่วงโซ่อุปทานแร่หายากในแต่ละภูมิภาค และข้อจำกัดด้านวัตถุดิบที่อุตสาหกรรมแม่เหล็กของสหรัฐฯ กำลังเผชิญ แม่เหล็กแร่หายากเป็นส่วนประกอบในเครื่องยนต์เจ็ต มอเตอร์อุตสาหกรรม รถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม และเครื่องสแกนทางการแพทย์ แต่ผู้ผลิตในสหรัฐฯ ยังพึ่งพาวัตถุดิบจากจีนเป็นอย่างมาก
แม้การลงทุนเหมืองแร่หายากและโรงงานแม่เหล็กจะเร่งตัวขึ้น ขั้นตอนกลางที่แปรรูปออกไซด์ให้เป็นโลหะ ก่อนนำไปผลิตเป็นโลหะผสมสำหรับแม่เหล็ก อาจกลายเป็นจุดเปราะบางของห่วงโซ่อุปทาน
กำลังผลิตโลหะตามไม่ทันการขยายโรงงานแม่เหล็ก
Canaccord Genuity ประเมินว่า จีนถือครองกำลังผลิตแปรรูปแร่หายากเป็นโลหะทั่วโลกราว 210,000 ตันต่อปีมากกว่า 90% และระบุว่าขั้นตอนนี้เป็นช่องว่างสำคัญในการสร้างห่วงโซ่อุปทานของชาติตะวันตก อุปกรณ์หล่อแบบต่อเนื่องที่ใช้ผลิตแถบโลหะผสมมีระยะเวลาส่งมอบนานถึงสองปี ขณะที่การสำรวจในอุตสาหกรรมของบริษัทชี้ว่า มาตรการควบคุมการส่งออกในปัจจุบันทำให้การจัดซื้ออุปกรณ์ดังกล่าวจากจีนทำได้ยาก
Canaccord คาดว่า ภายในปี 2030 กำลังผลิตแม่เหล็กนอกจีนจะเพิ่มเป็นประมาณ 70,000 ตัน หรือมากกว่าปัจจุบันสามเท่า แต่กำลังผลิตโลหะและโลหะผสมนอกจีนในช่วงเดียวกันคาดว่าจะอยู่ที่เพียงราว 38,000 ตัน หรือประมาณครึ่งหนึ่งของความต้องการจากโรงงานแม่เหล็กแห่งใหม่ หากช่องว่างนี้ยังคงอยู่ สายการผลิตแม่เหล็กที่เพิ่มขึ้นอาจต้องพึ่งพาวัตถุดิบจากจีน หรือแข่งขันแย่งชิงแหล่งจัดหาทดแทนที่มีจำกัดกับโรงงานอื่นในโลกตะวันตก
ผู้ผลิตในสหรัฐฯ จัดซื้อแม่เหล็กแร่หายากราว 48,000 ตันต่อปี แต่ในปี 2025 ผลิตในประเทศได้เพียงประมาณ 300 ตัน ING ระบุว่า ข้อจำกัดของอุปทานแร่หายากมีสาเหตุหลักจากกำลังการแปรรูปในภาคอุตสาหกรรม ไม่ใช่การขาดแคลนแหล่งแร่
รัฐบาลสหรัฐฯ ทำข้อตกลงระยะเวลา 10 ปีกับ MP Materials โดยกระทรวงกลาโหมกำหนดราคาขั้นต่ำสำหรับนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียม (NdPr) ที่ 110 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม หากราคาอ้างอิงต่ำกว่าระดับดังกล่าว รัฐบาลจะชดเชยส่วนต่างเพื่อสนับสนุนการผลิตของบริษัท
REalloys เดินหน้าขยายการแปรรูปโลหะและโลหะผสม
REalloys ซึ่งจดทะเบียนใน Nasdaq ระบุว่า โรงงานในเมืองยูคลิด รัฐโอไฮโอ ผลิตโลหะ โลหะผสม และวัสดุสำหรับแม่เหล็กแร่หายากแล้ว และเป็นแห่งเดียวในอเมริกาเหนือที่มีกำลังผลิตเชิงพาณิชย์สำหรับแปรรูปแร่หายากหนักให้เป็นโลหะ บริษัทมีแผนขยายกำลังผลิตที่เกี่ยวข้องกับ Saskatchewan Research Council และระบุว่าได้สิทธิในผลผลิตประมาณ 80% หลังการขยายโครงการ ซึ่งรวมถึงโลหะนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมราว 525 ตันต่อปี ตลอดจนผลิตภัณฑ์ดิสโพรเซียมและเทอร์เบียม
บริษัทยังลงนามข้อตกลงรับซื้อผลผลิตระยะเวลา 15 ปีกับ Critical Metals ครอบคลุม 15% ของผลผลิตจากโครงการ Tanbreez ในกรีนแลนด์ระยะที่หนึ่ง
ภายใต้สัญญากับสำนักงานส่งกำลังบำรุงกลาโหมสหรัฐฯ (DLA) REalloys กำลังออกแบบโรงงานที่มีกำลังผลิตโลหะแซมเมียมและแกโดลิเนียมปีละ 300 ตัน บริษัทระบุว่าสหรัฐฯ ยังไม่มีการผลิตวัสดุทั้งสองชนิดในระดับเชิงพาณิชย์ที่มั่นคง
REalloys เปิดเผยว่ามีเงินสด 122.4 ล้านดอลลาร์ ณ สิ้นเดือนมิถุนายน และได้จัดหาเงินทุนสำหรับโครงการในรัฐซัสแคตเชวัน รวมถึงการขยายกำลังแปรรูปโลหะแล้ว อย่างไรก็ตาม ตัวเลขกำลังผลิต เงินทุน และการจัดหาวัตถุดิบข้างต้นเป็นแผนหรือสิทธิที่บริษัทเปิดเผย ความคืบหน้าในการก่อสร้างและปริมาณผลิตจริงจะเป็นตัวกำหนดว่าโครงการจะช่วยลดช่องว่างของอุปทานได้มากน้อยเพียงใด
คาดการณ์ความต้องการเพิ่ม จับตาการขาดแคลนแร่หายากหนัก
Canaccord คาดว่าความต้องการแม่เหล็กแร่หายากทั่วโลกอาจแตะ 365,000 ตันต่อปีภายในปี 2035 โดยปรับเพิ่มประมาณการเดิม 15% บริษัทประเมินว่าความต้องการแม่เหล็กนีโอดิเมียม-เหล็ก-โบรอน (NdFeB) จะเติบโตเฉลี่ยปีละ 7.3% และยอดขายรถยนต์ไฟฟ้าจะเพิ่มจาก 23.5 ล้านคันในปีนี้เป็น 52 ล้านคันในปี 2035
ศูนย์ข้อมูล จักรยานไฟฟ้า สกูตเตอร์ และโดรนก็อาจเพิ่มความต้องการเช่นกัน Reg Spencer นักวิเคราะห์ของ Canaccord ระบุว่า โดรนคิดเป็นราว 1% ของความต้องการที่คาดการณ์ไว้ในปัจจุบัน แต่ตัวเลขดังกล่าวยังมีความไม่แน่นอน
Canaccord ยังประเมินว่า ยอดส่งมอบหุ่นยนต์คล้ายมนุษย์จะเติบโตเฉลี่ยปีละ 45% จนแตะ 2.5 ล้านเครื่องในปี 2035 พร้อมกล่าวถึงรายงานว่า Tesla กำลังเตรียมสายการผลิต Optimus ที่มีกำลังผลิตปีละ 1 ล้านเครื่อง ส่วนงานวิจัยของ McKinsey คาดว่าความต้องการดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมจะเพิ่มขึ้นปีละประมาณ 8.8% หากประมาณการเหล่านี้เป็นจริง ความต้องการโลหะและโลหะผสมแร่หายากสำหรับแม่เหล็กประสิทธิภาพสูงก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
Canaccord คาดว่าตลาดนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมจะขาดดุลราว 7% ในปีนี้ และภาวะขาดแคลนอาจต่อเนื่องไปจนถึงปี 2028 เหมืองและโรงกลั่นแห่งใหม่ในออสเตรเลีย มาลาวี บราซิล และรัฐยูทาห์ รวมถึงการขยายกำลังผลิตของ Lynas อาจช่วยให้ตลาดเข้าใกล้สมดุลในช่วงปี 2029-2031
อย่างไรก็ดี Canaccord คาดว่าการขาดดุลจะกลับมาขยายตัวหลังจากนั้น โดยอาจแตะ 10% ในปี 2035 ส่วนดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมอาจขาดแคลน 12% สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) คาดว่าความต้องการแร่หายากสำหรับแม่เหล็กนอกจีนจะเพิ่มขึ้น 50% ภายในปี 2035 และเตือนว่ากำลังผลิตโลหะและแม่เหล็กนอกจีนอาจยังไม่เพียงพอ แม้โครงการที่ประกาศไว้ทั้งหมดเดินหน้าตามแผน ประเด็นสำคัญจึงไม่ได้อยู่แค่ว่าเหมืองและโรงงานแม่เหล็กใหม่จะสร้างเสร็จหรือไม่ แต่รวมถึงกำลังการแปรรูปขั้นกลางจะเพิ่มขึ้นทันกับความต้องการได้หรือเปล่า