Sekatan baharu Jabatan Pertahanan AS terhadap perolehan bahan nadir bumi yang berasal dari China akan berkuat kuasa pada 1 Januari 2027. Peraturan itu meliputi pelbagai peringkat, daripada perlombongan, penapisan dan pemisahan hingga peleburan serta pengeluaran. Dengan tarikh pelaksanaan semakin hampir, kapasiti pemprosesan, kemajuan pensijilan bahan dan keupayaan kontraktor pertahanan mencari pembekal alternatif menjadi isu utama bagi industri pertahanan dan nadir bumi AS. REalloys berkata syarikat sedang membuat persediaan untuk pensijilan bahan nadir bumi berat gred pertahanan. Namun, beberapa kapasiti yang dirancang dalam rantaian bekalannya masih perlu dinaik taraf atau dibina, dan keupayaannya untuk menghantar bekalan secara konsisten mengikut jadual belum dipastikan.
REalloys sediakan bahan disprosium, terbium dan neodimium-praseodimium untuk pensijilan
Pada Jun, REalloys berkata bahan oksida disprosium, terbium dan neodimium-praseodimium berketulenan tinggi dijangka diperoleh daripada Saskatchewan Research Council (SRC) di Kanada seawal suku keempat 2026. Bahan itu akan digunakan untuk pensijilan pelanggan dan pengesahan rantaian bekalan. Syarikat merancang mengemukakannya kepada pelanggan pertahanan bagi proses kelayakan, menjelang pelaksanaan peraturan perolehan pada 1 Januari 2027.
Kemudahan SRC di Saskatoon sedang dinaik taraf. Menurut syarikat, sasaran kemudahan itu ialah mencapai kapasiti penghasilan logam neodimium-praseodimium sekitar 150 tan setahun pada suku pertama 2027. SRC juga menyasarkan pengeluaran bersepadu daripada pekatan monazit hingga produk terpisah dan logam pada suku ketiga tahun yang sama. Jadual ini masih berupa sasaran; kemajuan sebenar bergantung pada kerja naik taraf, peningkatan pengeluaran dan pengesahan pelanggan.
Kilang REalloys di Euclid, Ohio, pula menjalankan proses penghasilan logam nadir bumi berat dan pembuatan magnet. Syarikat berkata kemudahan itu pernah terlibat dalam kerja berkaitan beberapa kontrak Jabatan Pertahanan AS, Jabatan Tenaga AS dan NASA. Pasukannya mempunyai pengalaman lebih 30 tahun dalam pembangunan logam khusus. Pada September 2026, syarikat melantik Dr. Muhammad Imran untuk mengetuai operasi. Imran pernah berkhidmat di SRC selama 17 tahun dan memegang jawatan ketua pegawai teknologi.
Pensijilan pertahanan mengambil masa dan pembekal sukar ditukar
Keupayaan menghasilkan bahan sahaja tidak mencukupi untuk membekalkannya kepada program pertahanan. Bahan perlu diuji dalam pelbagai keadaan persekitaran, kemudian dinilai lagi selepas dimasukkan ke dalam komponen dan pengeluaran diperbesar. Perubahan pada komposisi kimia, struktur mikro atau keadaan pemprosesan boleh menyebabkan ujian semula diperlukan dan memanjangkan tempoh pensijilan.
Peralatan pertahanan lazimnya digunakan selama beberapa dekad. Selepas pembekal disahkan dan diterima dalam sesuatu program, pertukaran pembekal biasanya melibatkan pengesahan teknikal serta proses perolehan. Bagi syarikat nadir bumi, memperoleh pensijilan lebih awal boleh membantu membina hubungan bekalan jangka panjang. Namun, pensijilan tidak bermakna syarikat sudah menerima pesanan atau menjamin bahan itu akan digunakan dalam projek akan datang.
Dalam industri nadir bumi, terdapat banyak syarikat yang memiliki rizab sumber, kemudahan pemisahan perintis atau projek penerokaan. Namun, membina rangkaian lengkap bagi pemprosesan nadir bumi berat, penghasilan logam dan penyediaan bahan untuk pensijilan pelanggan pertahanan masih memerlukan penyelarasan antara beberapa peringkat. Center for Strategic and International Studies sebelum ini menyenaraikan penghasilan logam nadir bumi sebagai keupayaan yang kurang berkembang di luar China dan sukar dibangunkan semula. Pembiayaan boleh membantu membina kemudahan, tetapi pembangunan proses, pengalaman operasi dan pensijilan pelanggan semuanya memerlukan masa.
Pembiayaan dan kerjasama projek belum menggantikan kapasiti pemprosesan
Industri nadir bumi AS telah menarik modal yang besar. MP Materials mengumpul lebih AS$1 bilion, manakala USA Rare Earth menerima pelaburan ekuiti kerajaan sebanyak AS$1.6 bilion. Namun, suntikan dana tidak serta-merta menghasilkan bekalan logam atau aloi nadir bumi berat yang boleh dihantar kepada pelanggan. Pesaing perlu mendapatkan bahan mentah dan bahan kimia nadir bumi berat dari luar China, membina kapasiti pemisahan berskala komersial, membangunkan teknologi penghasilan logam dan memperoleh pensijilan pelanggan pertahanan. Anggaran industri menunjukkan pembinaan serta pengesahan seumpama ini boleh mengambil masa tiga hingga tujuh tahun, bergantung pada pelaksanaan projek dan keperluan pelanggan.
REalloys berkata sumber bekalan hulunya merangkumi projek nadir bumi Hoidas Lake di Saskatchewan, yang dimiliki syarikat, serta aturan bekalan bahan mentah dengan rakan kongsi di Kazakhstan, Brazil, Greenland, Wyoming dan wilayah Appalachia. Pada peringkat pertengahan, syarikat mempunyai hak eksklusif untuk membeli 80% daripada pengeluaran neodimium-praseodimium, disprosium dan terbium SRC. Kemudahan Euclid pula mengendalikan penghasilan logam, pengaloian dan pembuatan magnet di peringkat hiliran.
Syarikat itu turut menandatangani surat hasrat kerjasama strategik yang tidak mengikat dengan pengeluar magnet Korea Selatan, JS Link. Rancangannya ialah menggabungkan bekalan bahan mentah dan keupayaan penghasilan logam REalloys di Amerika Utara dengan teknologi pembuatan magnet serta platform pengeluaran global JS Link, bagi membangunkan rantaian bekalan magnet Amerika Utara yang tidak bergantung pada China. Kedua-dua pihak menandatangani surat hasrat itu pada 7 Julai. Kerjasama tersebut masih dalam peringkat perancangan dan bukan bukti bahawa kapasiti pengeluaran telah siap atau kontrak bekalan rasmi telah dimeterai.
Tentera Darat AS telah memilih REalloys untuk memasuki rundingan mengenai pembinaan dan pengendalian kemudahan pemprosesan nadir bumi di Depot Tentera Tooele, Utah. Jika rundingan dimuktamadkan dan rancangan itu dilaksanakan, kemudahan tersebut akan menjadi kemudahan pemprosesan nadir bumi komersial pertama di dalam pangkalan tentera AS. REalloys menyelesaikan pembiayaan institusi sebanyak AS$100 juta awal tahun ini dan berkata syarikat kini mempunyai kira-kira AS$122 juta tunai serta hampir tiada hutang.
Permintaan magnet meningkat, kestabilan bekalan jadi perhatian sektor pertahanan
Morgan Stanley menganggarkan permintaan magnet nadir bumi boleh meningkat kepada tiga hingga lima kali ganda paras semasa dalam tempoh sepuluh tahun akan datang. Permintaan dijangka datang daripada peralatan pertahanan, kenderaan elektrik, robotik dan infrastruktur kecerdasan buatan. Pada masa yang sama, China beberapa kali mengetatkan kawalan eksport teknologi pemprosesan, peralatan dan bahan nadir bumi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, sekali gus meningkatkan perhatian terhadap pembangunan bekalan di luar China.
Magnet kekal berprestasi tinggi digunakan dalam peluru berpandu, radar, pesawat dan sistem kawalan berketepatan tinggi. Perniagaan Raytheon di bawah RTX mengeluarkan produk seperti peluru berpandu jelajah Tomahawk, peluru berpandu udara-ke-udara AMRAAM dan pemintas SM-3. RTX melaporkan jualan sebanyak AS$25 bilion pada suku ketiga 2026, meningkat 11% tahun ke tahun, dengan tunggakan pesanan mencecah AS$340 bilion. Pada September tahun itu, Raytheon menerima kontrak AMRAAM berbilang tahun bernilai sehingga AS$20.7 bilion, diikuti kontrak pemintas SM-3 bernilai AS$6.3 bilion pada Oktober.
L3Harris Technologies menjalankan perniagaan dalam peralatan komunikasi, sensor, sistem angkasa dan teknologi pendorongan peluru berpandu. Syarikat mengumumkan pelaburan lebih AS$1 bilion untuk memperluas kemudahan pendorongan peluru berpandu di Virginia, serta perjanjian untuk meningkatkan pengeluaran sistem pendorongan peluru berpandu THAAD kepada empat kali ganda. Pendapatan suku kedua 2026 berjumlah AS$5.9 bilion, naik 8% tahun ke tahun, manakala tunggakan pesanan meningkat ke paras rekod AS$42 bilion.
Honeywell Aerospace menjadi syarikat tersenarai bebas selepas berpisah daripada Honeywell Technologies pada Jun 2026. Produknya termasuk sistem penjanaan kuasa pesawat, peralatan navigasi dan penggerak elektromekanikal. Dalam laporan suku kedua pertamanya sebagai syarikat bebas, Honeywell Aerospace mencatat jualan AS$4.5 bilion, naik 5% tahun ke tahun, sementara tunggakan pesanan meningkat 9% kepada AS$18.2 bilion. Skala operasi syarikat-syarikat ini menunjukkan bahawa bekalan magnet nadir bumi melibatkan bukan sahaja pembekal bahan mentah, tetapi juga rangkaian pengeluaran pengeluar pertahanan dan aeroangkasa.
Tarikh kuat kuasa peraturan baharu pada 1 Januari 2027 semakin hampir. REalloys menjangka memperoleh bahan SRC untuk pensijilan pada suku keempat 2026, sementara kemudahan Euclid menjalankan kerja pemprosesan dan pembuatan berkaitan. Namun, setiap rancangan melibatkan pelaksanaan tersendiri, termasuk naik taraf SRC, pensijilan pelanggan, kerjasama dengan JS Link dan rundingan projek Tooele. Bahan dan pembekal yang dapat memenuhi syarat perolehan apabila peraturan berkuat kuasa bergantung pada hasil pengeluaran sebenar, keputusan pensijilan dan kemajuan projek.