Harga samarium di Amerika Utara boleh mencecah 346 kali ganda harga di China, mencerminkan jurang serantau dalam rantaian bekalan nadir bumi dan kekangan bahan mentah yang dihadapi peluasan industri magnet di Amerika Syarikat. Magnet nadir bumi digunakan dalam enjin jet, motor industri, kenderaan elektrik, peralatan tenaga angin dan pengimbas perubatan. Namun, pengeluar AS masih banyak bergantung pada bekalan dari China. Ketika pelaburan dalam lombong nadir bumi dan kilang magnet semakin rancak, pemprosesan oksida menjadi logam dan seterusnya aloi untuk magnet berisiko menjadi bahagian paling lemah dalam rantaian bekalan.
Kapasiti pemprosesan logam ketinggalan daripada kilang magnet
Canaccord Genuity menganggarkan China menguasai lebih 90% daripada kira-kira 210,000 tan kapasiti pemprosesan logam nadir bumi global. Firma itu menyifatkan peringkat ini sebagai jurang ketara dalam usaha membangunkan rantaian bekalan Barat. Peralatan tuangan berterusan yang diperlukan untuk menghasilkan jalur aloi boleh mengambil masa sehingga dua tahun untuk dihantar. Tinjauan saluran Canaccord turut mendapati peralatan itu sukar diperoleh dari China di bawah kawalan eksport semasa.
Menjelang 2030, kapasiti pengeluaran magnet di luar China dijangka meningkat kepada kira-kira 70,000 tan, lebih tiga kali ganda paras semasa. Namun, kapasiti pengeluaran logam dan aloi di luar China pada tempoh yang sama diunjurkan hanya sekitar 38,000 tan, bersamaan kira-kira separuh daripada keperluan kilang magnet baharu. Jika jurang ini berterusan, barisan pengeluaran magnet yang baharu mungkin perlu bergantung pada bahan mentah dari China atau bersaing mendapatkan bekalan alternatif yang terhad daripada kilang Barat yang lain.
Pengeluar AS membeli kira-kira 48,000 tan magnet nadir bumi setahun, sedangkan pengeluaran domestik pada 2025 hanya sekitar 300 tan. ING berpandangan kekangan bekalan berpunca terutamanya daripada kapasiti pemprosesan industri, bukannya kekurangan sumber galian. Kerajaan AS telah memeterai perjanjian 10 tahun dengan MP Materials. Di bawah perjanjian itu, Jabatan Pertahanan menetapkan harga lantai AS$110 sekilogram bagi neodimium-praseodimium (NdPr); kerajaan akan menampung perbezaan jika harga penanda aras jatuh di bawah paras tersebut bagi menyokong pengeluaran syarikat.
REalloys perluas pemprosesan logam dan aloi
REalloys, syarikat tersenarai Nasdaq, berkata kilangnya di Euclid, Ohio, sudah menghasilkan logam nadir bumi, aloi dan bahan magnet. Syarikat itu juga memiliki satu-satunya kapasiti pemprosesan logam nadir bumi berat yang sedang beroperasi di Amerika Utara. REalloys merancang memperluas kapasiti berkaitan di Saskatchewan Research Council dan berkata ia telah memperoleh hak terhadap kira-kira 80% daripada pengeluaran selepas peluasan, termasuk sekitar 525 tan logam NdPr setahun serta produk disprosium dan terbium. Syarikat itu turut menandatangani perjanjian pembelian hasil selama 15 tahun dengan Critical Metals, meliputi 15% daripada pengeluaran fasa pertama projek Tanbreez di Greenland.
Di bawah kontrak dengan Agensi Logistik Pertahanan AS, REalloys sedang mereka bentuk kemudahan yang mampu menghasilkan 300 tan logam samarium dan gadolinium setahun. Syarikat itu berkata belum ada pengeluaran komersial matang bagi kedua-dua bahan tersebut di AS. REalloys melaporkan tunai sebanyak AS$122.4 juta pada akhir Jun dan berkata pembiayaan bagi projek Saskatchewan serta peluasan kapasiti pemprosesan logam telah diperoleh. Kapasiti, pembiayaan dan aturan bekalan itu berdasarkan rancangan atau hak yang diumumkan syarikat; kelajuan pelaksanaan dan jumlah pengeluaran sebenar akan menentukan sejauh mana projek itu dapat mengurangkan jurang bekalan.
Unjuran permintaan meningkat, kekurangan nadir bumi berat jadi perhatian
Canaccord menjangkakan permintaan global bagi magnet nadir bumi boleh mencapai 365,000 tan setahun menjelang 2035, naik 15% daripada unjuran terdahulu. Firma itu menganggarkan permintaan magnet neodimium-besi-boron (NdFeB) akan berkembang pada kadar purata 7.3% setahun, manakala jualan kenderaan elektrik meningkat daripada 23.5 juta unit tahun ini kepada 52 juta unit pada 2035. Pusat data, basikal elektrik, skuter dan dron juga boleh menambah permintaan. Penganalisis Reg Spencer berkata dron kini menyumbang kira-kira 1% daripada permintaan yang diunjurkan, tetapi anggaran itu masih tidak menentu.
Canaccord turut meramalkan penghantaran robot humanoid akan meningkat 45% setahun kepada 2.5 juta unit menjelang 2035. Firma itu juga menyebut laporan bahawa Tesla sedang menyediakan barisan pengeluaran bagi 1 juta robot Optimus setahun. Penyelidikan McKinsey menganggarkan permintaan tahunan bagi disprosium dan terbium akan meningkat sekitar 8.8%. Jika unjuran ini menjadi kenyataan, keperluan logam dan aloi nadir bumi untuk magnet berprestasi tinggi akan terus bertambah.
Canaccord menganggarkan pasaran NdPr mengalami kekurangan bekalan sekitar 7% tahun ini dan kekurangan itu boleh berlanjutan hingga 2028. Lombong dan kilang penapisan baharu di Australia, Malawi, Brazil dan Utah, selain peluasan operasi Lynas, berpotensi membawa pasaran menghampiri keseimbangan sekitar 2029 hingga 2031. Namun, firma itu menjangkakan kekurangan akan melebar semula selepas itu, mencecah 10% menjelang 2035; kekurangan bekalan disprosium dan terbium pula boleh mencapai 12%.
Agensi Tenaga Antarabangsa mengunjurkan permintaan nadir bumi untuk magnet di luar China akan meningkat 50% menjelang 2035. Agensi itu memberi amaran bahawa kapasiti pemprosesan logam dan pembuatan magnet di luar China mungkin masih tidak mencukupi walaupun semua projek yang diumumkan diteruskan. Isu utama kini bukan sekadar sama ada lombong dan kilang magnet baharu dapat dibina, tetapi juga sama ada kapasiti pemprosesan perantaraan dapat berkembang seiring.