Bí quyết và truyền thống gia đình trong từng trận đấu
Mỗi ngày thi đấu tại sân nhà của Portland Fire, hai anh chị em Alex Bassar và Lisa Bassar Melarch đều có những nghi thức may mắn riêng. Alex thay đổi trang phục quen thuộc sang chiếc áo đỏ thần thánh sau hai lần thất bại khi mặc đồ màu đen. Trong khi đó, Lisa kiên trì chọn vị trí ngồi cố định tại ghế số 11. Những thói quen này được ảnh hưởng sâu sắc từ người cha Raj Bassar, một doanh nhân nhập cư từ Ấn Độ vào Mỹ năm 1960, cũng là nhà đầu tư thể thao và người truyền cảm hứng với câu nói nổi tiếng về điềm tốt "nháy mắt trái báo hiệu tiền tài đến".
Từ nhà máy đồ bơi đến con đường đầu tư thể thao chuyên nghiệp
Raj cùng vợ Martha từng sáng lập công ty sản xuất đồ bơi Raj Manufacturing tại California. Alex và Lisa lớn lên tại Los Angeles, nơi họ theo dõi các đội thể thao theo mùa: mùa thu với Los Angeles Rams, mùa đông với Lakers và mùa xuân - hè dành cho Angels. Martha vốn là vận động viên đa môn và từng thi đấu golf tại Đại học California, Los Angeles.
Raj không chỉ yêu thể thao mà còn là một trong những nhà nhượng quyền đầu tiên của Liên đoàn Bóng bầu dục thế giới (WLAF) những năm cuối thập niên 80, dù sau này WLAF chuyển đổi thành NFL châu Âu và nhiều đội bóng giải thể, trải nghiệm này đã gieo mầm cho anh chị em họ theo đuổi lĩnh vực đầu tư thể thao chuyên nghiệp.
Năm 2006, Alex và Lisa tiếp quản doanh nghiệp gia đình; đến năm 2016 họ chuyển đổi thành RAJ Sports và mua cổ phần thiểu số của đội Sacramento Kings vào năm 2013, đánh dấu bước đầu thâm nhập sâu vào lĩnh vực thể thao chuyên nghiệp. Alex cho biết, việc này giúp họ tích lũy kinh nghiệm quản lý và mạng lưới quan hệ trong ngành.
Mở rộng đầu tư vào Portland và xây dựng trung tâm thể thao nữ
Đầu năm 2024, RAJ Sports chi 63 triệu USD mua lại đội bóng đá nữ Portland Thorns (NWSL), rồi đến tháng 9 cùng năm đầu tư 125 triệu USD để sở hữu Portland Fire, đội WNBA mới thành lập. Với lượt khán giả trung bình 14.500 người mùa đầu tiên, Portland Fire nhanh chóng xếp thứ tư trong số 15 đội WNBA theo lượng người xem. Giá trị đội bóng hiện đã tăng lên 380 triệu USD.
Năm ngoái, RAJ Sports đã hợp tác với Nike xây dựng Trung tâm tập luyện Kaiser Permanente trị giá 150 triệu USD để phục vụ hai đội bóng Portland Fire và Thorns với cơ sở vật chất hiện đại. Alex chia sẻ: “Chúng tôi hiểu rằng dự án cần thời gian trưởng thành nhưng cũng biết cách tạo ấn tượng với công chúng. Việc phát triển thể thao nữ ở một thành phố như Portland là điều chúng tôi rất trân trọng.”
Lisa nhận định kinh nghiệm trong ngành thời trang từ nhiều năm trước đã khiến họ nhận ra tiềm năng tăng trưởng nhanh của thể thao nữ. Cô nhấn mạnh tầm quan trọng của vị trí Ban giám đốc và phó chủ tịch trong đội Sacramento Kings giúp họ hiểu sâu sắc ngành thể thao. Dù từng bị đánh giá là xu hướng thoáng qua, cô phản bác rằng thể thao nữ sẽ ngày càng trở nên thiết yếu và phát triển bền vững.
Lợi thế địa phương và chiến lược đầu tư tập trung
Portland là nơi đặt trụ sở chính của Adidas Bắc Mỹ và Nike toàn cầu, tạo nên lợi thế tự nhiên cho gia đình RAJ Sports liên kết ngành thể thao và phong cách sống. Lisa tiết lộ khi theo dõi đội Thorns thi đấu, họ cũng bắt đầu tìm kiếm cơ hội mua lại các đội bóng nữ trong khu vực.
Trước khi nhận được giấy phép mở rộng WNBA cho Portland Fire, RAJ Sports đã kịp thời thâu tóm sau khi đối thủ do Kirk Brown – đồng sáng lập ZoomInfo – bỏ cuộc. Lisa bày tỏ: “Sự kết hợp hoàn hảo giữa thời điểm, địa điểm và con người là yếu tố then chốt. Nhiệt huyết của thành phố với thể thao giúp chúng tôi quyết định đầu tư.”
Gần đây, RAJ Sports phối hợp cùng Nike tổ chức tuần lễ thể thao nữ Epicenter Sports Week lần thứ hai, tập trung thảo luận các thách thức về tăng trưởng, trả lương và quyền bình đẳng trong thể thao. Alex đánh giá dù còn những khó khăn, việc sở hữu hai đội bóng đang phát triển giúp họ có thêm nguồn lực và kinh nghiệm để đối mặt. "Ngành thể thao luôn biến động, quan trọng là giữ hướng phát triển rõ ràng."
Sự phát triển của Portland Fire không chỉ là câu chuyện đầu tư thành công mà còn phản ánh xu hướng và tiềm năng ngày càng tăng của thị trường thể thao nữ. Gia đình RAJ với con đường đi riêng đang góp phần thúc đẩy chuyển động đa dạng trong hệ sinh thái thể thao khu vực.